— А не проще было бы заниматься тем, чем Вы занимаетесь, разложив весь атлас на горизонтальной поверхности, а не таким варварским способом издеваться над бумагой? — Джен на какой-то момент задумчиво склонилась над шахматной доской, пальцем машинально водя по ее краю и четким, немного ленивым жестом подвинула пешку. — В дамы. Шах.
Скарлетт громко цыкнула языком и сосредоточенно надула щеки, уставившись на фигуры:
— И вообще, ферзь — не дама, — она постучала пальцами по столу.
— Как интересно, — женщина сложила руки на коленях.
— Ферзь — советник, между прочим, — губы Скарлетт растянулись в хитрой улыбке, она быстро сделала ход.
— А что могло бы помешать даме быть советником? — Дженивьен лишь повела плечом и снова подходила экс-пешкой. — Шах.
Заинтересовавшись разговором, Наполеон оторвал взгляд от изучения карт - его сестра моргнула, будто что-то для себя осознав. Небольшой столик стоял посередине комнаты, и Вандес часто заглядывал в партию, проходя мимо… кого? Дам? С каких пор младшая сестренка — дама?
Он снова перевел взгляд на Скарлетт.
«А, собственно, почему бы и нет?»
В последнее время девушка настолько привязалась к Дженивьен, что проводила с ней большую часть своего свободного времени, невольно перенимая чужие повадки, манеру речи…
Парень снова окинул их взглядом: Джен сидела прямо, положив ногу на ногу, только мысы туфель виднелись из-под длинного темно-синего платья; Скарлетт же сидела, поджав ноги под себя, хотя по примеру той пыталась держать спину прямо, но регулярно забывалась. Все-таки сложно совмещать эти две вещи, сидя за невысоким стеклянным столиком.
Вечерами, когда все были дома, Наполеон с Теодором занимались садом и приводили в порядок запущенное поместье, так что по прошествии двух недель то начало обретать божеский вид.
Жалкая, облупившаяся беседка была безжалостно отреставрирована и побелена.
«Наполеон, что за черт? Здесь не земля, а болото какое-то…» — Теодор раздраженно топнул ногой, на что жижа под ногами жалобно хлюпнула в ответ.
«Когда-то фонтан был. Снесли и закопали, наверное. Почем мне знать-то, это до меня было еще, а раз уж и ты не помнишь, то с чего бы мне, — парень с энтузиазмом ткнул во влажную почву лопатой. — И не ругайся, кстати».
В ответ ему лишь красноречиво промолчали.
«Вообще странно, что мы этим занимаемся, да?» — спустя пару минут работы и молчания мужчина проговорил это немного неуверенно.
«Да ничего, прислугу отсюда всю вытурили еще до того, как поместье перешло в отцовы руки. Точнее, — Наполеон задумался. — Точнее отец попросил это сделать».
Священник лишь улыбнулся краем губ, продолжив срезать высохшие растения.
Утром д’Этруфэ обычно уезжал в Ла Круа, возвращался ближе к обеду, а иногда - и вовсе к ужину. Привозил некоторые документы из министерства, оставлял их на рассмотрение Дженивьен и уходил в сад или к Скарлетт на второй этаж.
Их отношения развивались настолько стремительно, что никто не понял, в какой из моментов Теодор все же сделал ей предложение. Появлялись планы на будущее, девушка буквально светилась изнутри, согреваемая теплыми чувствами. Хотя некоторое время после одного не очень примечательного случая, прятала пылающее лицо в книгу, едва видя брата рядом с Джен, видимо где-то внутри себя решив, что больше никогда не спустится за водой ночью, даже если будет умирать от жажды.
Хлопок двери был слышен даже из гостиной. На какое-то время в доме воцарилась тишина, лишь маятник продолжал отбивать секунды скоротекущей жизни. Скарлетт замерла с королем в руках, кинув скорый, обеспокоенный взгляд на ведущий в коридор проем. Джен нахмурила темные брови, буквально кожей ощутив, как Наполеон смотрит на нее. Внимательно, серьезно.
— Новости из Ла Круа, — Теодор не поздоровался, не обменялся парой слов ни с кем из присутствующих, как делал обычно. Он начал с места в карьер, объявив причину своего раннего возвращения.
— Не тяни же, — Скар развернулась на стуле, спустив одну ногу на пол, рукой облокотившись о его спинку.
— Этим утром в замок прибыла депеша из Ла Сирку…
— Откуда-откуда?
— Леон! — сверкнула глазами взволнованная сестра, машинально вертя в пальцах белого короля, так и не сделавшего ход, заразившись чужим беспокойством.
— Говорить такие вещи, сидя перед полным географическим атласом — это, как минимум, искусство, — вставила свою пару слов Джен, сказав это чуть понизив голос и слегка склонившись в сторону Скарлетт.
Теодор воздел очи горе:
— Ла Сирку — одна из маленьких деревень неподалеку от Ди Шаде, — пояснил он, обреченно вздыхая. В его планы явно не входили эти объяснения.
— А это?..
— Продолжай, Теодор, он просто дурачится, — Джен внимательно смотрела на мужчину. — Прибыла депеша и?
— Армэль Ирэн мертв.
Наполеон скинул ноги со стола, опуская стул в исходную и отбрасывая листы атласа в сторону:
— Как?..
— Когда это произошло? — д’Онорайн поднялась на ноги, растерянно смотря на мужчину.
— Два месяца назад. До этого момента его считали без вести пропавшим, на днях в столицу вернулся Фабрис де Фиакр, у которого Армэль, скрываясь под именем Нила Пирра, несколько лет служил адъютантом.
— Он не мог не знать, — Скарлетт мотнула головой, ее темные кудри подпрыгнули.
— Не мог, — мягко согласился Теодор. — Но и отказать ему не мог.
— Здравого смысла ради, — Джен скорым шагом подошла к окну и обняла себя за плечи, хмуря темные брови. — Теперь у престола нет ни одного прямого наследника.
— Благими намерениями выстлана дорога в ад, — священник опустился на место, на котором до него сидела Дженивьен.
— Благими деяниями — в рай, — Наполеон встал, чтобы присесть на край стола, и сложил на груди руки.
— По сути, ничего не изменилось. Наследника, как не было, так и нет, — женщина заправила прядь за ушко, покачав головой. — Клодий так же был единственным прямым наследником своего рода.
— Но он не распоряжался так безрассудно своей жизнью, посуди сама.
— Возможно, у него просто не было для этого веского повода, Теодор, — возразила Дженивьен.
— Они начнут поднимать архивы в поисках кровных наследников. Его Величество, небось, давно озаботился этим вопросом, все же Армэль ушел на войну и не вернулся. С тех пор прошло уже приличное количество времени, — Наполеон покачивал ногой, смотря в пол. — Странно, что все это время они спокойно сидели, не предпринимая никаких попыток исправить сложившуюся ситуацию.
— Скажу тебе больше, Вандес, если бы Клодий нынче не слег с тяжелой хворью, то, возможно, эта новость и не была бы такой срочной.
Парень приподнял брови:
— Я разочарован.
— Только не улыбайся так, а то мне хочется закрыть тебя в каком-нибудь веселом месте, — Скар окончательно повисла на спинке стула, оперев на нее свой подбородок.
— В винном погребе?
Девушка фыркнула. Они рассмеялись.
— Тебя ведь беспокоит не это, да, Теодор? — Дженивьен общего веселья не поддерживала, она краем глаза следила за напряженно сведенными бровями священника. Скарлетт и Наполеон притихли, по интонации женщины делая вывод, что та собирается говорить дальше. — Если честно, я была несколько обескуражена, узнав некоторые подробности семейного древа Ирэн. Любопытно, но, кажется, кто-то хотел вычеркнуть из истории одного очень-очень важного человека, — она развернулась спиной к окну и прислонилась к раме. — И практически смог это сделать, судя по тому, что в части изданий это имя упомянуто, в части — нет, — Джен мягко улыбнулась.
— Что это за имя? — Вандес с интересом прищурился, склонив голову набок.
— Джордж Ирэн, — в этот раз ответил уже Теодор.
— Старший брат Дженевры и Юлия Темного династии Ирэн, — женщина заложила руки за спину. — Никогда бы не подумала, что кто-то допустил в истории такую брешь. Насколько я поняла, так как власть у нас законно передается по старшинству, Джордж заранее отрекся от престола и принял сан, зарекшись принимать корону, за что был проклят отцом и, собственно, изгнан из Де Данслис. Его имя оказалось исключено из большинства источников и документов, так как король опасался, что кто-то из ветви Джорджа незаконно посягнет на престол. Однако сейчас сложилась такая ситуация, когда род Ирэн оказался практически мертв, поэтому наши архивариусы будут прилежно искать достойного приемника, а первым и единственным в списке возможных претендентов в силу крайне несвойственной королевским родам плотской сдержанности, будет внук Джорджа Ирэн, — Джен вздохнула. — Ты, Теодор. И ты прекрасно об этом знал, так как тебя готовили к этому с детства, я права?