Кроме него, в число переговорщиков вошли также телепат Прогис, представитель карперской Гильдии магов, и Рибодин из Мейорси, не то дипломат, не то агент Орсена, а скорее, и тот и другой одновременно. Встреча была назначена у одной из небольших деревушек, прямо в поле. Джернес полагал, что им придётся ждать, потому что Кондар наверняка захочет убедиться в отсутствии ловушки, но оказалось, что ждали их. Место было пустынное, и прибывшие заметили встречающих, едва появившись из телепорта, настроенного на переданный Элане маячок. Хрупкая невысокая девушка и её статный, выше её на голову, спутник молча смотрели на подходивших к ним людей. В воздухе уже чувствовалось дыхание приближающейся весны, и, наверно, поэтому Кондар был с непокрытой головой. Тёплый ветерок перебирал его рыжие волосы, на губах играла столь памятная Джернесу лёгкая улыбка.
Остановившись в нескольких шагах, люди молча осматривали друг друга. Кондар и Элана стояли довольно близко, и у Джернеса возникло чувство, что они не просто рядом, они вместе. Девушка выглядела насторожённой и собранной, как перед трудным делом. Да она, похоже, готовится защищать Кондара! Джернес взглянул в голубые глаза бывшего маршала. Тот ответил столь же долгим взглядом, потом церемонно наклонил голову. Джернес, помедлив секунду, ответил тем же, и Кондар перенёс внимание на его спутников.
– Вы – телепат? – нарушил он молчание, обращаясь к Прогису.
Тот кивнул:
– При всём уважении к госпоже Гарсо мы всё же хотели бы сами убедиться в вашей искренности.
– Убеждайтесь, – Кондар мельком глянул на Элану. – Может, представишь своих спутников, Джернес?
Тот назвал имена и отступил в сторону, давая понять, что не собирается участвовать в переговорах. Элана, переглянувшись с Кондаром, тоже отступила, и Джернес, кивнув ей, сделал приглашающий жест. Они отошли на несколько шагов.
– Мне показалось, что вы настолько доверяете ему, что не ждёте вообще никакого подвоха, – сказал Джернес.
– Но я и в самом деле думаю, что он не намерен причинять мне зла. Хотел бы – давно бы сделал это.
– Кто знает, кто знает… Как он вообще на вас вышел?
Элана на мгновение замялась.
– Он подкараулил меня на постоялом дворе. Сказал, что искал меня, но встретились мы случайно. Я согласилась его выслушать, он рассказал, что с ним произошло, и попросил помочь.
– И вы, по своему обыкновению, не отказали. Хотя не уверен, что врачебная этика применима в данном случае.
– Дело не во врачебной этике, – твёрдо сказала Элана. – Я ведь, как-никак, обязана ему жизнью. И вы, кстати, тоже.
Джернес промолчал.
– Простите, – сказала Элана, – я помню, что он с вами сделал. Но… Месть ведь ничего не исправит, верно? Даже если назвать её правосудием.
– Добрая вы девушка, Элана, – проворчал Джернес. – Ладно, если он и в самом деле нам поможет… Что у него вышло с Тёмными магами?
– Они попытались его подчинить, но он вырвался. А недавно они снова нашли его и предложили союз.
– С передачей им госпожи Гарсо в качестве жеста доброй воли, – добавил Кондар. В его разговоре с телепатом и дипломатом возникла пауза, и последние слова Эланы были ими услышаны.
– В каком смысле? – осведомился Джернес.
– Они хотят отправить её на алтарь и попросили меня привести её к ним. Думаю, на этом можно сыграть, – ответил Кондар. – Будет законный повод напроситься к ним в гости.
– Ты что же, хочешь использовать Элану в качестве приманки?
– Не её, а кого-нибудь, кто сыграет её роль. Госпожу Гарсо, я думаю, мы в это впутывать не станем. Она не боевой маг, и толку от неё там будет немного.
Говорили, что обычай устраивать маскарады на исходе зимы восходит ещё к языческим традициям – к тем временам, когда праздники имели сакральный смысл, и люди искренне верили, что если солнце как следует не попросить, то оно и на лето не повернёт. Тогда шумные празднования изгнания зимы сопровождались обрядами, во время которых люди надевали личины, чтобы не быть узнанными злыми силами, и разыгрывали священные представления, наивно полагая, что символическая победа над ряженым, изображающим беды прошлого года, действительно поможет оставить все неприятности в уходящей зиме. Потом Новый год во всех странах сместился со дня весеннего равноденствия на самый короткий зимний день, но традиция праздновать уход зимы осталась, а вместе с ней и обыкновение надевать на этот праздник маски. Среди знати и людей состоятельных маскарад стал ещё одним поводом выделиться и показать себя. Хозяева домов соревновались между собой в пышности устраиваемого праздника, а их гости – в богатстве и вычурности нарядов.