Людям попроще обычно приходилось довольствоваться тем, что устраивалось за счёт городской казны, от чего, впрочем, они были не в обиде. Буйная толпа ряженых в масках, чаще всего звериных, заполняла улицы провинциального Квера, надрывались музыканты, везде плясали, пели, играли в разные игры. Выступали жонглёры и акробаты, по улицам проезжали шутовские процессии, двери постоялых дворов и харчевен были открыты настежь, и уставшие плясать заходили в них, чтобы пропустить по кружечке, проглотить кусок жареного мяса и снова присоединиться к веселью. Те же, кто хотел провести время спокойнее, могли принять участие в идущей в залах игре в карты или кости и прочих развлечениях для желающих побыстрее расстаться с деньгами. Впрочем, было ли это времяпрепровождение спокойным – большой вопрос. За игральными досками порой разыгрывались такие драмы, которые не снились и самым отъявленным буянам на улице.
– Наверное, сейчас проигрывается больше денег, чем за весь остальной год, – сидевшая за угловым столом женщина, прищурившись, наблюдала за особенно бурной партией.
Её спутник не ответил. Женщина отпила из стоящего перед ней бокала. Она была невысокого роста и одета для маскарада довольно сдержанно. Вместо маски на ней была иллюзия – лицо экзотической восточной красавицы с неестественно длинными и узкими глазами. В этом она была не одинока, многие маги, а особенно их ученики, подрабатывали на карнавалах созданием таких иллюзий. Сидевший напротив неё высокий широкоплечий мужчина удовольствовался обычной полумаской. Он тоже не стал утруждать себя придумыванием чего-то необычного, и его чёрная строгая одежда выглядела вполне обыденно.
– Никогда не могла понять, что в этом хорошего, – женщина покрутила бокал в руках. – Смотрите, они же вот-вот подерутся.
– В этом и есть основной интерес игры.
– В драке?
– В риске и связанных с ним острых ощущениях.
– Вы большой специалист по ним, не так ли?
Мужчина неопределённо пожал плечами и снова посмотрел на играющих. Среди них и впрямь шёл жаркий спор, противники уже хватали друг друга за грудки.
– Ладно, – женщина со стуком поставила бокал. – Смотреть, как они машут кулаками, мне, признаться, не хочется. Давайте допьём и пойдём отсюда.
Её спутник взял бутылку, в которой ещё оставалось вино, подержал её в руках. Казалось, что он колеблется.
– Может быть, хватит? Не стоит вам напиваться.
– С пары-тройки рюмок? Это же не спирт. Наливайте давайте, хорошее вино, обидно оставлять.
– Я сам могу допить.
– Я тоже хочу. Сколько можно вас просить?
– Ну, как хотите, – и мужчина наклонил горлышко над краем бокала.
Последние капли рубиновой жидкости вылились из бутылки, заставив задрожать винную поверхность у самой кромки бокала. Женщина осторожно приняла его и пригубила. Мужчина, не торопясь пить, внимательно смотрел на неё.
– А вы что не пьёте?
Мужчина осушил свой бокал одним глотком, женщина допила медленнее, но тоже довольно быстро. Встала из-за стола, слегка пошатнувшись – похоже, количество выпитого и в самом деле оказалось для неё чрезмерным. Нетвёрдыми шагами она направилась к выходу, её спутник поспешил догнать и поддержать её. Уже за порогом женщина остановилась и навалилась на него ещё тяжелее.
– А чего это он? – она неопределённо махнула рукой в сторону танцующих.
– Что «чего»?
– Ч-чего он мне улыбается? Рот как у лягушки…
– Это маска.
– Нет, он мне улыбается! Я хочу с ним познакомиться.
– В следующий раз, госпожа Гарсо, – и мужчина повёл её вниз по улице.
– Нет, сейчас! – упрямо повторила женщина, не делая, впрочем, попыток вырваться из его рук. Мужчина вёл её, обхватив за плечи, женщина хихикала, иногда начиная чего-то бормотать.
Они миновали запруженную народом улицу, прошли по кривому переулку, оставив позади толпу и шум, и вышли к окружённому высокой стеной саду. Некоторое время шли вдоль стены, пока мужчина не остановился у неприметной калитки и осторожно толкнул её. Калитка оказалась незапертой, и они вошли.
– Это что такое? – спросила женщина.
– Сад.
– Почему сад? Я хочу обратно!
– Будет вам обратно, – пробормотал мужчина, подталкивая спутницу к одной из дорожек. Та упёрлась было, и он легко подхватил её на руки. Женщина снова захихикала:
– В-вот так и неси меня… Эй, ты что, колдуешь? Я тебе этого не разрешала!