— Договорились. А теперь, засыпай… — Коснулся сознания его голос, мои веки наливаются тяжестью и образ прекрасного незнакомца подергивается туманом.
Я открываю глаза уже на пороге собственного дома и слышу тревожный ропот матери. В руках сжимаю корзинку с ягодами, и, кажется, что мне все это пригрезилось, но замечаю шкуру, в которую укутана и несколько кулей с мясом в блестящей ткани рядом.
Мама распахивает дверь вся в слезах, что-то говорит, ругается, смеется и снова плачет. То прижимая к себе и порывисто целуя, то хмурясь, выпытывая, почему от меня пахнет дорогими травами. И я рассказываю и об охотнике, и о чудесной мази, и о черно-золотом хвосте, и о мясе крокля, что подарил незнакомец. И вытерпев еще порцию взволнованных причитаний, слышу от нее, — ты обязательно должна исполнить обещание. За такие подарки и помощь должна быть достойная плата. И, если он посчитал ее таковой, то ты обязана выполнить зарок.
Сознание смазывается и расплывается, а после снова помещает меня на знакомую поляну, только теперь Сателис не прячется за пологом бури, а играет на снегу радужными бликами. Я сжимаю в руках перевязанные пучки серебристой травы. Сердце замирает в предвкушении встречи. Я боюсь, но до конца не понимаю чего именно. Что охотник забыл и не придет, или что придет и попросит куда большей платы. Но вот он здесь, стоит в тени деревьев, но почему-то не приближается, даже будто пошатывается. Глубоко вздыхаю и сама смело иду к нему. Шаг, второй, третий, я ловлю его слабую и грустную улыбку… И мир исчезает. Наваливается тяжесть, дурнота, ужас и паника. Будто вся темень и боль этого мира рухнули на мои плечи. Цветы валятся из рук, а я срываюсь на бег, лишь бы скрыться от этого давящего и жалящего ощущения, что разрывает тело на куски. Я бегу домой, взметая за собой сверкающие снежинки. И резко останавливаюсь, потому что деревня изменилась. Белый снег исчез. Теперь повсюду чернота, кровь и уродливые, нечеловеческие тела, а еще вонь и давящее ощущение, как и там, на поляне. Между полуразрушенными домами бродят израненные, плачущие жители и прекрасные незнакомцы в белых одеждах.
— Лиа… — слышу голос Старейшины и оборачиваюсь к нему, ожидая услышать приговор. — Где он? Где наш спаситель? Ну тот маг, что спрашивал миртран назад, где ты живешь…
— На поляне… С моими все в порядке?
— Да, благодаря ему. Он защищал нас и получил много ран. Маги из Башни хотят ему помочь…
Но я уже не слушаю больше, а бросаюсь со всех ног обратно. Дыхание срывается, в глазах пляшут мушки, и я снова на поляне. Но его нет. И цветов тоже. В изнеможении падаю на колени, заливаясь горючими слезами.
Если бы я только знала…
Пальцы зарываются в снег и внезапно натыкаются на препятствие. На белом снегу лежит мешочек, такой же белый, и я могла бы даже не заметить его, если бы не случай или не золотистый шнурок, что стягивает его горлышко. Я спешно раскрываю его, наталкиваясь взглядом на серебро. Множество монет. Никогда столько не видела. Но не в том его ценность… Прижимаю его к груди, а после и вовсе прячу, услышав приближающиеся шаги.
И снова мое сознание затуманилось, перемещая в пространстве и времени.
— Леди Лиария, посол Темной Империи желает встретиться с вами. — Этот голос вырывает меня из тьмы. Теперь я нахожусь в роскошно обставленной комнате, похожей на убранство дворца. Передо мной в поклоне склонился слуга в белоснежной ливрее. Я знаком руки отсылаю его, позволяя себе последний раз посомневаться в принятом решении. В руку болезненно врезается алый кулон — подарок-признание в любви от Хазаэля. Тихий стук в дверь, а после она сама распахивается перед тем, кто когда-то спас меня и мою семью. Сердце пропускает удар.
— Дева Льда, — мягко и учтиво, слегка склонив голову, произносит мужчина, который за эти сезоны внешне ничуть не должен был измениться. Но теперь я знаю, что внешность, которую я вижу перед собой, лишь иллюзия, а не та, настоящая, что была у охотника. — Я здесь, чтобы предложить Вам и тому, кто любит Вас, свободу и свое покровительство. Он жив, и кулон в ваших руках самое яркое подтверждение моих слов. Поэтому, если вы тоже желаете быть с ним, я могу вам помочь.
Мне требуется вся выдержка, что так отчаянно муштровала во мне Наставница, чтобы не выдать себя. Он не узнал меня. А я… неужели я на это надеялась? Руки в перчатках слегка подрагивают, так что поспешно прячу их в складках платья. Внутри все переворачивается, его предложение вызывает шквал эмоций. Но я уже давно не маленькая девочка, чтобы не понимать природу темных магов. Это там меня легко оказалось приманить на кусок мяса и показную доброту. Теперь же я — Наследница Главы Башни, и шла к этому слишком тяжело и долго, чтобы просто так поверить и довериться одному из них. Мой долг выше детских фантазий и эмоций, уж кто-кто, а Хазаэль должен это прекрасно понимать. Это его семья отказалась от него, и это он предал все принципы и переметнулся к врагу. И подобное предложение из уст Главы Башни Трайскар звучит насмешкой и издевкой, а еще неприкрытой попыткой предотвратить объединение светлых Башен. Видимо, это действительно может нарушить баланс сил. И теперь слова, сказанные Арсуан, уже не выглядят такими неправдоподобными.