Почему северная Италия первой ощутила это весеннее пробуждение? Там старый римский мир никогда не был полностью разрушен; города сохранили свою древнюю структуру и память, а теперь возобновили свои римские законы. Классическое искусство сохранилось в Риме, Вероне, Мантуе, Падуе; Пантеон Агриппы все еще функционировал как место поклонения, хотя ему было уже четырнадцать сотен лет; на Форуме можно было почти услышать, как Цицерон и Цезарь обсуждают судьбу Катилины. Латинский язык все еще был живым языком, а итальянский - лишь мелодичным вариантом. Языческие божества, мифы и обряды сохранялись в народной памяти или в христианских формах. Италия стояла на берегу Средиземного моря, являясь центром классической цивилизации и торговли. Северная Италия была более урбанизированной и промышленной, чем любой другой регион Европы, за исключением Фландрии. Здесь никогда не было полного феодализма, но дворяне подчинили себе города и купеческий класс. Через нее проходили торговые пути между остальной Италией и Трансальпийской Европой, а также между Западной Европой и Левантом; ее торговля и промышленность сделали ее самым богатым регионом христианства. Авантюрные торговцы были повсюду, от ярмарок Франции до самых дальних портов Черного моря. Привыкшие иметь дело с греками, арабами, евреями, египтянами, персами, индусами и китайцами, они утратили остроту своих догм и привнесли в грамотные слои Италии то самое безразличие к вероисповеданиям, которое в Европе XIX века возникло в результате расширения контактов с чуждыми конфессиями. Меркантильная мудрость, однако, вступила в сговор с национальными традициями, темпераментом и гордостью, чтобы сохранить Италию католической, даже когда она стала языческой. Папские сборы стекались в Рим по тысяче речушек из десятков христианских земель, а богатства курии переполняли всю Италию. Церковь вознаграждала итальянскую лояльность щедрым снисхождением к грехам плоти и благосклонной терпимостью (до Тридентского собора 1545 года) к еретикам-философам, которые воздерживались от подрыва благочестия народа. Так Италия продвинулась в богатстве, искусстве и мысли на столетие вперед по сравнению с остальной Европой; и только в XVI веке, когда Ренессанс угас в Италии, он расцвел во Франции, Германии, Голландии, Англии и Испании. Ренессанс был не периодом времени, а образом жизни и мышления, распространившимся из Италии по Европе вместе с ходом торговли, войн и идей.
Он стал первым домом во Флоренции по тем же причинам, что и в Северной Италии. Благодаря организации промышленности, расширению торговли и деятельности финансистов Фьоренца - Город цветов - в XIV веке стала самым богатым городом на полуострове, за исключением Венеции. Но если венецианцы в ту эпоху почти полностью отдавали свои силы погоне за удовольствиями и богатством, то флорентийцы, возможно, под влиянием бурной полудемократии, развили остроту ума и остроумие, а также мастерство во всех искусствах, что сделало их город, по общему мнению, культурной столицей Италии. Ссоры группировок повышали градус жизни и мысли, а соперничающие семьи боролись как за власть, так и за покровительство искусству. Последний, но не первый стимул был дан, когда Козимо Медичи предложил ресурсы своего и других состояний и дворцов для размещения и развлечения делегатов Флорентийского совета (1439). Греческие прелаты и ученые, прибывшие на это собрание для обсуждения вопроса о воссоединении восточного и западного христианства, знали греческую литературу гораздо лучше, чем любой флорентиец; некоторые из них читали лекции во Флоренции, и элита города собиралась, чтобы послушать их. Когда Константинополь пал под ударами турок, многие греки покинули его, чтобы поселиться в городе, где они нашли такое гостеприимство четырнадцать лет назад. Некоторые из них привезли с собой рукописи древних текстов; некоторые читали лекции по греческому языку или греческой поэзии и философии. Так, под влиянием многих потоков, во Флоренции сформировался Ренессанс, превративший ее в Афины Италии.