— Впрочем, есть еще один выход, — продолжил Гиар, окинув меня задумчивым взглядом. — Ты сможешь овладеть энергией Стихий. Но для этого тебе придется всего лишь умереть.
Конечно, я отказался. Да и кто бы согласился на моем месте? Попробую найти какую-нибудь информацию, порыться библиотеках. Может, и найду что-то, что сможет мне помочь. Становиться живым покойником мне никак не улыбалось. Меня всегда поражало в земных книгах и фильмах про вампиров, что их изображали такими из себя загадочными красавцами, окруженными флером тайны… Наповал влюбляющими в себя женское поголовье на километр вокруг. Они, конечно, не зомби, но тоже трупы! Холодные, со стылой кровью и небьющимся сердцем. Какие из них любовники? Я все еще хочу добиться благосклонности Кари, и для этого мне как минимум нужно быть живым.
За два месяца жесткого, я бы даже сказал, жестокого обучения мы узнали многое. Гиар оказался, несмотря на его частые заскоки, неплохим учителем и сумел вбить в нас достаточно информации. И не только. Дальше всех, как ни странно, продвинулся Мариус. Он с легкостью управлял десятком неупокоенных, заставляя их маршировать по арене, как вымуштрованных солдат на плацу. Кари и то меня обошла. Она могла справиться с восемью. Я кое-как мог совладать с семью, да и то часто терял концентрацию. Юджин с Лемом тянули пятерых. Повелитель Гиар, посмотрев на все это, в конце концов махнул рукой, заявив, что большего мы вряд ли добьемся. До его уровня, даже потрать тысячу лет, мы не добрались бы никогда. Он мог абсолютно не напрягаясь управлять целой армией нежити, что однажды и продемонстрировал, прогнав по площади, примыкавшей ко дворцу, тысяч десять поднятых зомбаков-демонов, идущих нога в ногу, как на военном параде.
Зато в деле уничтожения ходячих трупов я взял реванш. Некромант должен уметь не только поднять неупокоенного, заставив его служить себе. В первую очередь он должен загонять самовольно покинувших свои могилы обратно. И для этого существовала масса способов. Различных заклинаний, уничтожавших неживых, было великое множество, Гиар за тысячи лет изобрел их сотни. Но нас он обучил нескольким десяткам, простым, зато надежным и действенным, как булыжник. Упокоить одного или нескольких неупокоенных не составляло большого труда, но вот если поднялось большое кладбище… Тогда жди беды. Плоть восставших не поддавалась обычному оружию. Вернее, поддавалась, но с большим трудом. Сжечь их тоже было невозможно. Именно поэтому некроманты так ценились в древности. Крупных прорывов уже сотни лет не случалось, вот все и поуспокоились. И напрасно. Учитель собрал нас неделю назад и сообщил новость, от которой надвигающаяся война со святошами разом отошла на второй план. Мы все собрались в тронном зале. Повелитель восседал на своем троне. Странно, а вот короны на нем я ни разу не видел. Хотя он именно король этого мира. Или даже император. Хотя тоже нет. Император — всего лишь правитель нескольких королевств, а повелитель Гиар владел всем этим миром. Я как-то задал ему вопрос о том, как он добился этого, но мой далекий предок только отмахнулся, сказав, что за пять тысяч лет, проведенных в этом мире, да с его силами, добиться этого мог бы последний гмырх.
— У меня плохие новости, ученики. Я говорил вам однажды, что существуют целые миры, где главенствует темная энергия. Энергия мертвых. Я давно чувствовал некое напряжение в сферах, и вот сегодня случился прорыв. В вашем мире. Пока слабый, но будет только хуже. Я тысячи лет мечтал отомстить, уничтожить церковь Единого, не оставить о ней даже воспоминания, но я никогда не хотел превращать весь Орхант в кладбище.
Все притихли, оглушенные чудовищной вестью.
— Возьмите это, — повелитель раскрыл ладонь, и мы увидели на ней пять мерцающих, ограненных кроваво-красных рубинов. — В час крайней нужды просто разбейте камень.
— И что случится после этого? — спросил нетерпеливый Юджин.
— На этом месте возникнет новая Пустошь, — поднял потемневшие глаза повелитель. — То место на сто лиг вокруг станет частью этого мира. И мои воины смогут прийти на помощь.
— И какую плату они потребуют? — на этот раз спросил обычно молчаливый Лем.
— Вы знаете. Платой для демонов всегда были души и плоть разумных существ. Их не интересует золото или драгоценные камни.
— Но мы не сможем…
— Сможете! — резко оборвал оборотня повелитель демонов. — Принцип меньшего зла. Что хуже — скормить деревню демонам или обречь на гибель целую страну? Вам нельзя быть мягкотелыми! От ваших решений зависит, будет существовать ваш мир или нет. Кроме вас в Орханте нет ни одного некроманта. Моих генералов вы уже знаете. Вы встретились с ними в разрушенном замке в Пустоши.
— Высшие? — спросил я, вспомнив высокие, закутанные в балахоны фигуры Высших демонов.
— Да. Они будут подчиняться вам. Но помните, что это все-таки демоны. Держите их в узде, не выказывайте слабости ни в коем случае. Они чувствуют страх. Для них это как острая приправа к блюду.
Все замолчали, думая каждый о своем. Мне, наверное, было проще, чем остальным. Я все-таки прожил сорок три года на Земле и удары судьбы принимать научен, как и, наверное, каждый гражданин нашей страны, переживший перестройку восьмидесятых, бандитизм девяностых и кризисы двухтысячных. А вот моим соратникам гораздо труднее. Они все-таки относятся к привилегированной прослойке общества, так как учатся в Академии Орханта. У простых людей на это денег не хватит. И хотя они выросли в достаточно суровом мире с жесткими устоями, но они при всем этом оставались семнадцатилетними подростками, у которых мало жизненного опыта.
— Мы поняли, повелитель, — прямо посмотрел я в глаза Гиара Кровавого, который, судя по его отрывочным воспоминаниям, получил свое прозвище не просто так. Кровь была, и ее было много. — Мы все сделаем.
— Ну что, все готовы? — я еще раз осмотрел свою команду. — Тогда вперед.
И первым вошел в овал перехода, обнаружив себя на том же месте, откуда мы все попали в мир демонов. Я стоял на площадке второго яруса полуразрушенного замка. Вон и голем на том же месте валяется. Вслед за мной сквозь колышущуюся завесу портала шагнули и все остальные. Кари, конечно, шла первой, с уже затянутыми стальной пеленой глазами. Навыки телохранителя вбиты в нее насмерть. Что ж, все правильно, от святош можно всего ожидать, в том числе и очередной засады. Но вокруг было тихо.
— Рэни, может, прихватим с собой? — Юджин хозяйственно постучал по металлическому боку голема. — В хозяйстве пригодится. Чего добру пропадать?
У меня тоже мелькнула было мысль активировать голема и использовать его в качестве дополнительной защиты, но потом я отмел эту задумку.
— Нет. Могут возникнуть ненужные вопросы. Ректор Данте не идиот, и он первым делом заинтересуется, откуда здесь взялся голем, которым может управлять только маг Земли. А маг Земли здесь только я. Мы даже трупов наемников предъявить на можем. Поэтому придерживаемся плана. Вы пошли в Пустошь меня спасать. На нас тогда напали демоны-солдаты, вы меня потеряли в пылу схватки, и я отстал. Вы вынесли Лииру, а потом вас одолели муки совести, и вы решили за мной вернуться. И нашли в этом разрушенном замке, пройдя по следам. Мы здесь какое-то время прятались от демонов, а потом выбрались. Все.
— План слабенький, — покачал головой Лем, выглядывая в узкую бойницу. — Ты и сам говорил, что он шит белыми нитками. Девчонки из пятерки Мариуса уже наверняка все разболтали. Кстати, а при чем тут нитки? Они обязательно должны быть белыми?
— Не бери в голову. Просто наш библиотекарь подшивал старые книги белыми нитками, но делал это плохо, и книги рассыпались прямо в руках.
— А-а-а, понятно.
— Придерживаемся официальной версии. На нас с Мариусом, как на Высших и наследников кланов, давить не осмелятся, Кари моя телохранительница, а вы вассалы Земли. В случае чего смело посылайте всех ко мне. Ладно, двинули, чего время терять. Нам еще несколько часов по жаре топать. — Я перепрыгнул через пролом в каменном полу и двинулся в сторону лестницы. Юджин, у которого сердце кровью обливалось от невозможности прикарманить дорогую вещь, окинул тоскливым взглядом лежащего на боку голема и поспешил за нами.