Остались только Ладан и Тишина. Последняя также собралась было кинуться в атаку, но сереброволосый маг неожиданно схватил ее за плечи и удержал.
— Плевать мне на этого монстра, и на себя плевать! Но ты больше не испытаешь тех мучений. Не позволю, понимаешь? — кричал он, обняв супругу. А после оттолкнул от себя и встал между ней и монстром. — Реннет, возможно ты считаешь себя самым живучим существом на всей Гесфере. А я сейчас продемонстрирую тебе стойкость обычного человека, которому есть за что жить!
Понял двойник или нет, это не удержало его от атаки. Прямой и очень точный удар угодил в область грудной клетки сереброволосого мага. Послышался отчетливый хруст. Мужчину отбросило назад. Буквально чудом Ладан удержался на ногах, все еще продолжая закрывать собой Тишину. И взгляд остался уверенным.
Второй удар пришелся в бок, и сразу следом третий в голову. Когти разорвали лицевые мышцы, обагрив взор кровью. Чародей схватился за стену, чтобы не упасть, но когда монстр атаковал супругу, вклинился между ними, взяв и этот удар на себя.
Желудок, печень и кишечник… Ладан был уверен, его внутренние органы сейчас мало чем отличались от набитой ливером и требухой мешковины, которую потом предполагалось запекать в печи. Из-за пробитой грудины легкие тоже отказывали. Лишь сердце продолжало усердно качать кровь по артериям и венам.
«Этого достаточно», — улыбнулся он самому себе.
Еще два или даже три удара отозвались лишь тупой ноющей болью в голове. Он откинулся назад, но расставил руки так, чтобы не позволить Тишине выбежать вперед. Пускай… пускай он не был таким же сильным и решительным, как тот дерзкий ренегат. Ладан был уверен в одном, пока он жив, супруга тоже будет жить. Все прочее… да на это ему плевать!
Но затем случилось нечто невероятное. Монстр-двойник Реннета остановился. Он рухнул на колени перед растерзанным, но все еще стоящим на ногах чародеем. Изуродованные и в некоторых местах покрытые мелкими чешуйками губы произнесли:
— Прос… ти.
Тишина снова предприняла попытку вырваться вперед, но собрав все силы супруг не позволил ей это сделать. В глазах уже двоилось и наверняка шепот ему только послышался.
— Только попробуй, дотронься до нее… и я верну тебя обратно в Яму! — заявил он.
Вряд ли звероподобное существо, имеющее весьма отдаленное сходство с человеком, смогло воспринять его угрозу.
— Я… убил всех… и остался… один!
То было последнее, что сказал противник. Потом он вонзил когти себе в горло и упал, истекая кровью.
Крови вообще было слишком много. Оглядываясь по сторонам, Тишина видела лишь кровь. А также неподвижные тела всех своих товарищей. Ладан перестал дышать спустя пару секунд. С такими-то ранами вовсе удивительно, что ему удалось простоять на ногах настолько долго.
Скоро все погибшие, кроме покончившего с собой двойника, воскресли. Но вот никто из них не ощущал радости победы. Некоторое время они молчали, приходя в себя, собираясь с мыслями. Только Реннет нашел слова, чтобы поблагодарить сереброволосого чародея:
— Это целиком и полностью твоя победа, — серьезным как никогда тоном сказал он.
Но сам Ладан считал иначе.
— Я не чувствую себя победителем. И нет в смерти врага ничего приятного.
Тот положил руку на плечо мужчине.
— Открою тебе секрет, как человек, который часто побеждал. Победа никогда не приносит облегчения.
Для сантиментов и дальнейших любезностей времени не осталось. Реннет чувствовал. Что-то происходит. Их главный враг — Хозяйка Иллюзий все еще не дала о себе знать. Вряд ли промашка с его двойником заставила бы ведьму отказаться от продолжения игры. А значит… заставило нечто другое.
Парень предупредил остальных, чтобы были готовы действовать, в случае необходимости. Разумеется, это породило множество вопросов с их стороны, но тот не был готов отвечать на них сейчас.
И… в самый разгар обсуждения относительно того, как и чем они могли бы помочь, прямо в воздухе возникла фигура в темно-зеленой мантии. Молодая женщина с длинными вороными волосами, заплетенными в роскошную косу. Не с первого взгляда, но Гончие узнали в ней старую знакомую. Изящные брови, чуть раскосые глаза и выражение отчужденности на лице. Та, которая выдавала себя за Великую — богиню из другого мира. Потом оказалось, что мир тот был всего лишь иллюзией.
— Увы, дорогой мой Реннет, не стоит тешить себя и товарищей напрасными надеждами. Вашим сообщникам не удалось сломать преграду, мешающую вам всем вырваться из сетей моих чар. Никому не под силу их разрушить. Потому что… — она наклонилась к нему и понизила голос, — ты неспособен просить. Слишком горд, чтобы ползать у ног с мольбами. Это было, есть, и впредь останется твоей слабостью.