К этому периоду восходит начало крепкой дружбы с архитектором и живописцем Жюлем ле Кёром, часто приглашавшим Ренуара в свой дом в Марлотте. Там он познакомился с тогда еще восемнадцатилетней Лиз Трео, сестрой подруги Жюля. Почти десять лет Лиз проведет рядом с Ренуаром, будет ему подругой и моделью, позировавшей по меньшей мере для двадцати картин. Среди них — обнаженная, позднее дополненная охотничьими атрибутами и мертвым оленем явно в духе Курбе и тем самым переделанная в мифологическую богиню «Диану-охотницу», более приемлемую в глазах жюри Салона. Та же Лиз позировала для «Цыганки» и «Лиз с зонтиком»; на последнем полотне, написанном летом 1867 года от начала и до конца «на пленэре», девушка изображена в белом платье, прямо-таки сияющем белизной в ярких лучах солнца, в то время как лицо скрыто в тени крошечного зонтика.
Зимой 1867 года, все еще не имея средств к существованию, Ренуар вместе с Сислеем поселился в мастерской Базиля на улице Висконти. Три друга часто писали вместе, о чем свидетельствуют портреты Базиля, работающего над натюрмортом за мольбертом, одновременно написанные Сислеем и Ренуаром, и портрет Ренуара кисти Базиля. А после заката солнца, когда газового освещения было явно недостаточно и приходилось прерывать работу, многие художники и интеллектуалы встречались в Кафе Гербуа в доме номер 11 по улице Батиньоль. Каждый вечер здесь можно было встретить писателей, музыкантов, критиков, и, конечно, художников, занятых поисками нового стиля. Вдохновителем кружка был Эдуард Мане; окруженный друзьями и почитателями, среди которых Астрюк, Дюранти, Базиль, Фантэн-Латур, Дега, Ренуар, Золя и другие, он заводил разговоры, переходившие в оживленный обмен мнениями относительно превосходства экспрессивной мощи цвета у Делакруа над холодным преобладанием линии у Энгра.
Ренуар, не обладавший такой культурой, как Мане или Дега, и развивавшийся как самоучка, был тем не менее очень внимательным и проницательным; он быстро схватывал суть проблемы, в его суждениях чувствовался живой ум и хорошо развитое чувство юмора. Он тоже высоко ценил игру цвета у Делакруа, которого любил и изучал, но это не мешало ему любоваться красивым животом в «Источнике» Энгра или шеей и руками его «Госпожи Ривьер». Очень худой, подвижный, он всегда был весел, всегда готов посмеяться над колкостями, которыми обменивались спорящие; к глобальным философским исканиям он был абсолютно равнодушен и в подобных разговорах не участвовал. «В жизни, — говорил он, — надо плыть по течению, как пробка в ручейке».
В конце 60-х годов, когда картины Моне снова были отвергнуты жюри Салона, ему, несмотря на помощь друзей и знакомых, пришлось оставить Париж и поселиться с женой Камиллой и маленьким Жаном в небольшом доме недалеко от Буживаля. Ренуар приехал к нему, и они вместе работали на берегу Сены, часто запечатлевая одни и те же сюжеты: вазы с цветами, пейзажи, натюрморты и плавучее кафе «Лягушатник», куда в летние месяцы стекались гуляющие парижане. Между ними царило такое единодушие, столько схожего было в их ощущении вибраций света, в напряженном внимании, с которым ловили они впечатления от суетливой, пульсирующей жизни, что выработанный ими стиль сделал их более похожими друг на друга, чем на кого-либо другого из художников. Но материальное положение Ренуара было не лучше чем у друга; он даже не имел денег на краски, так что в конце лета ему пришлось вернуться в Париж где друг Базиль снова приютил его, теперь уже в новой мастерской на улице Кондамин, 9. Теперь Ренуар жил в районе Батаньоль рядом с кафе Гербуа — местом встречи художников и интеллектуалов, среди которых Базиль, Моне, Эдмон Мэтр и Золя, увековеченным Мане в знаменитой картине.
Начало франко-прусской войны резко оборвало этот счастливый, хотя и бедный сезон. 28 октября Ренуар был призван и с 10-м стрелковым полком отправлен в Тарб, где тяжело заболел дизентерией. Эдуард Мане поступил на службу офицером Национальной гвардии. Моне укрылся в Англии. Базиль, ближайший друг, пошедший на фронт добровольцем, был убит в ноябре всего двадцати восьми лет от роду. Много лет Ренуар искренне скорбел, вспоминая трагически ушедшего друга. Вернувшись в Париж в 1871 году без гроша в кармане и в самый разгар народного восстания, он был вынужден оставить свою мастерскую (ставшую ненадежной из-за снарядов, сыпавшихся на этот квартал) и перебраться в другую, поспокойнее, на левом берегу, на улице Драгон.