Его почти уже взяли младшим научным сотрудником в химический отдел. С испытательным сроком в три месяца. Но Чарли напрасно радовался, вовремя выяснив, что это подпольная лаборатория по производству веселящих порошков. Условный тюремный срок заставлял Чарли держаться от криминальных схем как можно дальше.
В бестолковых заботах день проходил на удивление быстро и бездарно.
Ему дали от ворот поворот в Департаменте ассенизации и утилизации отходов. В завершении, Чарли облазил подъездные пути и примыкающие к ним базы и тупики. Когда ему отказали даже там, не предоставив работу грузчика, совершенно подавленный, Чарли отправился домой.
Оставались только подпольные цеха, где рабочих держали за скотов, которые безропотно вкалывают за самое мизерное вознаграждение.
Чарли добрался до дома, когда уже почти стемнело. Всерьез забеспокоившись еще на подходе. Но даже светящихся в сумерках тротуарных дорожек хватило, чтобы он ошарашенно оценил потери. В его доме многое изменилось. Пропал элегантный фасад, балкон и алые карнизы. Верхний ярус исчез. Бесследно испарилась широкая, мощеная терраса. Куда-то подевался бассейн и все дополнительные пристройки.
На слабо освещенном пятачке стояла Принцесса, в легком облегающем платье из мягкого хлопка. В ней не было и крохотной песчинки былого, легкомысленного веселья, на какое рассчитывал Чарли.
Всхлипывая, женщина повернулась к нему ...
«Да хорош ...»,-он обалдело уставился на Принцессу.
Ему едва не стало дурно! Увиденное заставило Чарли содрогнуться. Несколько мгновений он стоял, замерев от ужаса.
К такому Чарли был не готов. Он почти не узнал эту женщину!
«Куда делась нежная проказница и ее цветущая молодость?!»
Неукротимые кудри Принцессы, развевающиеся как флаг вокруг головы, а то, словно густой туман, окутывающие ее, теперь походили на слежавшуюся, пересыпанную порошком от моли, ветошь. Дыньки упругих, налитых грудей, усохли. Попка сделалась плоской, как фанерная спинка складного стула. Вся точеная фигурка, в которой прежде решительно не было недостатков, обрела некую подростковую невыразительную угловатость. Ее огромные глаза на белом овале лица расширились. В них стояли слезы. Принцесса смотрела на него так, словно он отдал ее на поругание. Во взгляде женщины было столько боли и страдания, столько невысказанного упрека, что у Чарли от прилива крови закружилась голова.
«И это из-за какой-то там крохотной задолженности?!»
Чарли похолодел от странных, несвойственных сочетаний ужаса, ощущения жалости и отвращения.
«Боже мой. Как это жестоко!»
Чарли помчался к ней, сопереживая ее отчаянию и приготовив ободряюще ласковые слова. Но принцесса резко отшатнулась, закричав:
-Как ты мог?!-и со всех ног кинулась прочь, через остатки веранды, внутрь дома. Захлопнув дверь перед его лицом.
В груди щемило. Это был укол в самое сердце. Чарли громко застонал от невыносимой душевной муки.
Едва заслышав приближающийся гул турбин, Чарли гневно взглянул на небо. Флаер совершил плавный поворот, мерцая в полутьме бортовыми огнями. Легко выровнялся, снижая скорость и вдруг с грохотом провалился между домами. Чарли развернулся на сто восемьдесят градусов и будто ураган понесся с искаженным от ярости лицом.
Внутри бушевала злоба! И она была сильнее его!
Чарли бегом обогнул высокую изгородь. Как запыленный сорняк у дороги, торчал Ланц, поставив одну ногу на округлую юбку капота. От флаера шел кисловатый металлический запах.
Чарли обрушился на Ланца, словно доведенный до бешенства рецидивист.
-Опять заявились?!-на начинающейся истерике прорычал он:-Вы ... вы ... вы ... разоритель семейных гнезд и крушитель надежд. Вот кто вы такой!-он вызывающе задрал подбородок и стал размахивать руками.-У вас нет ни стыда ни совести! Решили отыграться на моей Принцессе?!
-А вы думали-все вам шуточки?-Ланц смотрел ему прямо в глаза, без какой либо толики сочувствия. И поигрывал электрошоковой дубинкой.-Безденежье-это уже против правил, когда ты живешь с такой женщиной. Может быть еще один пинок под зад доставит вам ума?
-Вы не представляете как я вас ненавижу!-не унимался Чарли, сжимая сильные ладони в огромные кулаки. Ярость сверкала в его глазах.
Голос, каким ответил Ланц, скорей напоминал звонкую сталь клинка, выдернутого из ножен:
-Одно лишнее движение, и я отшлепаю вас как мальчишку,-с широкой поощряющей улыбкой предупредил служитель закона:-Вы сами на себя все это навлекли.
Чарли удалось проявить совершенно не типичное для себя благоразумие. На его взгляд, Ланц выглядел чуть хлипковато для своего роста и комплекции. Но тягаться с ним всерьез не стоило.