– А что же Ковчег?
– Комната, в которой его водрузили, называлась «Святая святых». Ее стены были обиты пластинами из чистого золота. В центре комнаты, сокрытый в полной темноте, стоял Ковчег Завета.
Подавшись вперед, я заинтересованно спросил:
– Но дальше, что дальше произошло с Ковчегом?
– Женщины, – проворчал Леклер. – Когда они слышат о богатом и знаменитом мужчине, то пускаются во все тяжкие… Во времена Соломона на юго-западе Аравийского полуострова находилось королевство Сава. Чуть замедлив свою речь, Джон произнес:
– Царица Савская, женщина ослепительной красоты, управляла им. Когда флот Соломона проник в порты Южной Аравии, то она решила пересечь пустыню, что бы лично убедиться в мудрости Соломона, о которой твердили моряки.
«Интересно, удалось ли ей произвести впечатление на Соломона, владевшего гаремом, в котором было около тысячи пленительных красавиц», – подумал я.
Леклер, словно прочитав мои мысли, утвердительно кивнул.
– Соломон увлекся гостьей, которая пробыла в Иерусалиме шесть месяцев. Возвращаясь в свое царство раскаленного песка, она уносила с собой больше, чем просто воспоминания о возлюбленном. У нее под сердцем был ребенок царя Соломона.
– Интересно, как она его назвала? – пробормотал я.
– Менеликом. Что означало «сын мудрого человека». Достигнув двадцатилетнего возраста, Менелик отправился в Израиль, чтобы взглянуть на отца. Соломон признал Менелика своим сыном, щедро осыпав его подарками, и приблизив его ко двору. Но завистливые царедворцы убедили Соломона в том, что Менелик должен вернуться на родину, в Эфиопию.
– И он был не в силах противостоять этому давлению? – разочарованно переспросил я.
Леклер согласно кивнул головой.
– Покидая отца, Менелик похитил из храма Ковчег Завета. Африканская легенда гласит, что сын царя Соломона и царицы Савской погиб в кратере вулкана Кибо, одного из трех ныне погасших вулканов массива Килиманджаро. Он возвышается над равнинами Кении и Танзании. Говорят, что тот, кто пройдет этот опаснейший путь, обретет мудрость Соломона и смелость
Менелика.
Мысленно я представил себе громадную, как описывал ее Хемингуэй, заслоняющую весь мир, покрытую ослепительно белым, искрящимся под солнцем снегом, вершину Килиманджаро. Итак, Ковчег Завета похоронен вместе с Менеликом под вечными снегами сверкающей горы.
Если бы я только знал тогда, как ошибался. Сейчас, спустя некоторое время после тех удивительных событий, в которые я очень скоро оказался вовлечен, мне понятно, что разговор с профессором был только началом моих приключений.
Глава вторая. ЧТО-ТО ВСЕГДА ОСТАЕТСЯ
1
Беззаботная легкость, овладевшая было мной после разговора с Леклером, вскоре сменилась сомнениями.
В течение всего вечера после посещения профессора, мне не давала покоя мысль: проводились ли в Иерусалиме, на месте, где находился разрушенный вавилонянами храм Соломона, археологические раскопки? И если да, то какие они принесли результаты? Неужели никаких следов Ковчега Завета никто так и не смог обнаружить?
На следующее утро, позавтракав яичницей с поджаренным беконом и позволив себе две чашки крепкого кофе вместо обычной одной, я приехал в Омни Центр.
Устроившись поудобней за дисплеем в компьютерной комнате, и, поиграв на клавишах, я вскоре нашел то, что хотел. Принтер начал выплевывать одну за другой страницы с наименованиями книг, статей и видеопленок, посвященных археологическим изысканиям в Иерусалиме. Помимо кратких аннотаций к этим материалам, под каждой из чих приводились точные указания о месторасположении: номера полок, на которых находились издания, и хронометраж видеокассет.
Принтер работал около четверти часа, в результате чего в руках у меня оказалась целая кипа бумаги – двадцать страниц убористого текста.
Еще некоторое время ушло у меня на изучение распечатки в собственном кабинете, после чего я попросил принести мне труды Нейла Ашера Силвермана «Исследования, археология и секретная борьба за Святую землю» и Кетлин Кеньон «Раскапывая Иерусалим». Я также нуждался в нескольких статьях из различных изданий.
Ослабив узел галстука, расстегнув верхнюю пуговицу рубашки и сбросив туфли, я погрузился в чтение, которое очень скоро полностью захватило меня.
2
После падения Иерусалима в 587 году до н.э., часть евреев в панике бежала в Египет, а другие вместе с жрецами храма Соломона были уведены в плен год спустя. В Вавилонии они находились около полувека, пока персидский царь Кир Великий не вернул их в Иерусалим, милосердно разрешив заново отстроить Второй храм Соломона. В свою очередь и он был полностью уничтожен на этот раз римлянами в 70 году до н.э. От него остались только жалкие руины, в которых гнездились птицы.