Мальтус считал, что население, если его ничем не сдерживать, растёт в геометрической прогрессии и стремится к удвоению каждые 25лет, тогда как производство средств существования (прежде всего продуктов питания) растёт в арифметической прогрессии, что неминуемо приведёт к голоду и другим социальным потрясениям. Ситуация, когда рост населения обгоняет рост производства средств существования, получил название «мальтузианской ловушки».
Мальтус считал, что в любом цивилизованном обществе должен быть класс собственников и рабочий класс. В то же время он полагал нецелесообразным вмешательство государства в распределение доходов между богатыми и бедными, так как господствующий класс очень незначительный, в сравнении с огромной массой бедняков, и попытка перераспределения богатств господствующего класса в пользу бедных не решит проблему бедности из-за слишком большой численности бедняков. Класс собственников является основным потребителем избытка продуктов труда рабочего класса (под «избытками труда»» Мальтус маскирует прибавочную стоимость, которую собственники средств производства присваивают себе в результате эксплуатации рабочего класса, трудящихся масс), тогда как возможный предел потребления рабочего класса, по мнению Мальтуса, это только прожиточный минимум.
Единственный способ, которым бедняки могут заработать себе на жизнь, -это продажа своего физического труда, причём рост числа (избыточное размножение) бедняков, считает Мальтус, лишь обесценивают этот труд. Увеличение доходов бедных, по мнению Мальтуса, лишь подстегнёт размножение низших классов, усилив «борьбу за существование», а увеличение населения приведёт к обратному падению доходов и сокращению численности населения («мальтузианская ловушка», о которой мы говорили выше).
Мальтус был убеждён, что крестьяне и рабочие сами своим неразумным размножением (!) лишают себя источников средств существования, подталкивая себя к бунтам и революциям. Он считал, что не имеет смысла платить рабочим больше прожиточного минимума, так как рост благосостояния лишь подстегнёт их рождаемость и снова приведёт их семьи к порочному кругу голода и нищеты.
Как мы видим, теория Мальтуса (по имени своего создателя получившая название «мальтузианство») является, во-первых, попыткой «научно» оправдать деление общества на богатых и бедных и навсегда закрепить его и, во-вторых, является призывом к ограничению роста населения, причём за счёт трудящихся масс.
Маркс и Энгельс подвергли резкой критике мальтузианство.
Маркс показал, что необходимыми условиями существования капиталистического способа производства и накопления капитала является относительное перенаселение, т.е. избыток рабочей силы, возникающий вследствие общественно-экономических противоречий, присущих капитализму – кризисов перепроизводства, безработицы, сокращению спроса, социального расслоения и т.д. Существование промышленной резервной армии выгодно капиталу, т.к. вынуждает наёмных рабочих дешевле продавать свою рабочую силу, позволяя капиталистическому классу извлекать больше прибыли.
То есть, не сами трудящиеся массы виноваты в бедности и нищете, которые мало трудились или слишком размножались, как утверждает Мальтус, их бедность и нищета обусловлены капиталистическим способом производства, который создаёт промышленную резервную армию труда (относительное перенаселение) и использует её в интересах собственной наживы.
Под влиянием идей Мальтуса, британский парламент в 1834 г. переработал «Закон о бедных», отменив пособия неимущим, рассчитываемые в зависимости от численности их семей, и направив их на создание рабочих мест для принудительного труда бедных в работных домах, где бедняков (пауперов) фактически считали преступниками и заставляли выполнять тяжёлую и низкооплачиваемую работу, невзирая на их возраст.
В ответ на идеи Мальтуса о необходимости сокращения численности населения для улучшения его благосостояния, Маркс приводит пример голода в Ирландии (1840-е годы), когда английские ленд-лорды, из-за падения цен на хлеб после отмены «хлебных законов», согнали со своих земель 2 млн. ирландских крестьян-арендаторов, повысив им арендную плату и отдав освободившиеся земли под пастбища для крупного рогатого скота. Около 1 млн. ирландцев умерли от голода, ещё 1 млн. эмигрировали в Америку, население Ирландии сократилось с 8 млн. до менее 4 млн. человек, но это не привело к улучшению жизни оставшихся ирландских крестьян. Как писал Энгельс, «как только Англии понадобилось мясо вместо ирландской пшеницы, 5 миллионов ирландцев оказались “лишними”».