Первые два круга прошел удачно. Как там мои основные соперники? Поразительно степенен Ларри Кристоф. Подозвал меня к весам, довольно ухмыляясь, показал на стрелку, которая ушла за цифру 110: мол, смотри, каков теперь я. Вижу, плечи округлились. Но я и без того успел присмотреться к нему. Что-то американец заметно сдал в скорости. Решил поговорить с Сергеем Андреевичем.
— Пока не знаю, — задумчиво произнес он. — Вот так всегда бывает: одно приобретешь — теряешь другое. По-моему, осторожнее стал Ларри, а?
— Вроде того, Сергей Андреевич. Лишних движений Кристоф не делает, но и от боксерской стойки и балетных антраша не отказался.
— Тебе и с ним, и с Ахметовым придется встретиться напоследок.
Машина чемпионата крутится неровно, с перебоем. Наша команда идет пока неплохо. Но что останется после финала? Болезнь все точит и точит. Начинаю нервничать. Долго отдыхаю после каждой схватки. Массажист трудится надо мной в поте лица, его не хватает на всех ребят. Тогда за дело берется Мазур, который приехал в Манчестер в качестве туриста.
День последний. Торчать в зале, измотав свои нервы, невмоготу. Предупредил Сергея Андреевича, что поболтаюсь около спортзала в парке.
Сад оказался одновременно и зверинцем. Вольеры превосходно имитируют естественные условия. Рвы, кустарники, гряды валунов создают ощущение у зрителей, что звери и птицы находятся на свободе. На лужайке, перебирая ножками-тростиночками, паслись лани. Деловито перебегают дорожку белки. Аккуратно расправив белоснежные перья на груди и похлопав черными крыльями фрака, у скамейки замер аист. Он косит глазами. Две пожилые дамы жеманно грызут печенье. Нет, аист не просит милостыни. «Но, если отдыхающим будет угодно…» Чопорно птица склевывает кусочек брошенного лакомства и замирает вновь. Поза его говорит, что аист не попрошайничает, а принимает угощение.
Нет, все же правильно сделал, что решил побродить по парку. Гомон праздношатающейся толпы густеет. Выхожу к бетонному пятачку. На нем юркие автомобильчики налетают друг на друга, таранят в бока, в лоб. Опытные водители увертываются, остальные застревают в пробках. Скрежет «всамделишных» аварий наслаивается на джазовые ритмы. Рядом гаревая дорожка, трибуны. С треском, поднимая шлейфы пыли, носятся мотоциклы. Лица водителей в масках. Дальше на площадке дощатый городишко времен дикого Запада. В центре салун. Из его дверей вываливает ряженая толпа якобы вдрызг пьяных «злодеев». Воздух сотрясается залпами холостых выстрелов. Выдрессированные пони валятся на бок. Отстреливаются переполошенные «горожане». Дождавшись кульминации, появляется «герой». Он совершает серию молниеносных подвигов, почерпнутых из кинобоевиков, и спасает белокурую девицу. Брожу среди толпы. Хлопают пробки, лязгают жестяные банки из-под пива. Целуются напропалую парень с девчонкой. Им никто не помеха. Какое им дело до моих волнений? Стану ли я чемпионом? А почему я? Кристоф тоже об этом мечтает.
Смотрю на часы. Хорошо, что скоро начнется. А то изведу себя сам. Нет, нельзя одному. Хоть бы Медведь был рядом. Тороплюсь в зал. Чемпионат проводился в громадном здании манчестерской городской выставки. Здесь пока еще царит полумрак. Гулкую тишину нарушали покашливание микрофонов, лязг устанавливаемых юпитеров. Переступив щупальца кабелей, направляюсь к раздевалке и чуть не сталкиваюсь с Мазуром, который, прижимая к груди термосы, словно младенцев, стоит, прислушиваясь к происходящему за дверью.
— Что там, Григорич?
— Ребята вернулись из отеля. — Он вздохнул: — Эх, оце смотрю я на вас, бедолаг. Зазря вы так маетесь. Мнэ це и даром не треба. В наше время усе по-другому було. Вот, скажем, у меня случай був. Подходит ко мне раз Збышко и говорит: «Ляжь под меня. Ну, что тебе стоит. Дама моя должна прийтить в цирк. Приятная мне во всех отношениях». Я наотрез…
Вошел Сергей Андреевич.
— Александр Григорьевич, — начал он, уловив общее настроение. — А мне ты рассказывал, что не со Збышко, а с Чуркиным у тебя то было.
— Так это же тебе, Андреич, — протянул ничуть не смутившийся старик. — А хлопцы разве же его знают? И о Збышке-то переспрашивают: кто да кто?
— Саша, — переменил тему тренер, трогая меня за локоть. — Ты остаешься здесь, помогай тут ребятам. Я секундирую. Нужно — Мазур поможет тебе. Раскладка всем ясна? Болгары поджимают. В финале нас восемь. Неплохо-то неплохо, но нам четыре первых обязательно нужны. Иначе…
— Да ты не отчаивайся, Андреич, — вставил Мазур. — Длинно агитируешь. Хлопцы не киселя хлебать приехали.
За тренером хлопнула дверь.