покушение, ибо это окончательно всё взорвет. И я сомневаюсь, что кому-либо подобное будет выгодно. Он лишь пожал плечами: - Они никого в столице не знают, в столице их никто не знает. Да и потом, покушение может быть не на вас, а, например, на канцлера. Да, он сейчас ваш противник, но он хороший человек, и с ним можно договариваться. Если устранят сэра Денеша, то ситуация выйдет из-под вашего контроля, и о мире можно забыть. - Что ж, зерно в этом есть, и мне остается лишь положиться на ваше чутье. Но одной лишь безопасностью сыты не будем, ведь заговорщиков и обычный люд это не остановит. - Разумеется, Ваша Светлость. В этом вопросе необходимо будет выработать стратегию к сегодняшней церемонии, положиться на ваши чары и дождаться везения. - Переговорить с канцлером - не самая большая проблема. Чаще всего я на него давлю по поводу конституции, чтобы они её наконец-то приняли. Тогда дело, начатое ещё моим отцом, будет завершено. Однако меня больше беспокоит лорд Конрад, ибо сердце подсказывает, что он дергает ниточки. И насколько далеко тянутся его алчные руки - даже он не знает. - Ваша правда. Однако смею заметить, что не стоит переоценивать сэра Конрада. Ему как энергомагнату в последнюю очередь нужна нестабильность. Хотя стоит признать, что он таки держит на вас зуб за блокирование разработки Марнского угольного бассейна. - Там же двухсотлетний заповедник... - И лишили работы сотен людей, тем самым дали повод для нападок в ваш адрес прикормленным газетчикам. Вы же понимали, что ваши позиции в народе и так шатки. Да, с одной стороны, вы блокировали так называемый социальный налог, но другой рукой лишили людей работы, а значит, средств к существованию. Я лишь развела руки. - Вам еще стоит научиться искать компромиссы. Без них, увы, в политике невозможно. - Иногда я считаю, что не стоило во всё это ввязываться. И без короны страна жила все эти шесть лет, развивалась без особых потрясений. Быть может, мне поднять белый флаг и снова вернуться в нашу фамильную усадьбу? Ведь чем дальше в лес, тем больше щепки летят. - Позвольте сказать так: раз вы решили вступить на эту тропу, то уже нет пути назад. Доводите начатое до конца. - Для этого надо быть сильной. - Значит, станьте сильной. - Означает ли, что мне надо быть еще и жестокой? - Да. Но жестокость должна сопровождаться справедливостью. Прибыли мы во Дворец несколько позже. Встречал нас почетный караул королевской охраны, который щеголял в модных парадных мундирах красно-желтого цвета. У меня был крайне плотный график, потому пришлось сократить все церемонии, и первым делом мы решили встретиться с этим другом Брамоса, чтобы те смогли начать свою работу как можно раньше. Прошли мы в позолоченный небольшой зал, богато украшенный фресками из прошлой эпохи, обставленный замысловатой мебелью. Обычно здесь проводили закрытые переговоры по текущим делам, связанным с Дворцом и его предместьем. Однако сегодня он был занят нетипичными «переговорщиками», которые складывали свое армейское имущество в таких количествах, будто на войну собрались. Мимо нас прошли два солдата, экипированные так, что наши королевские гвардейцы выглядели мальчиками для битья. Один из них нес что-то очень длинное и зачехленное. У стола, сделанного из редких сортов дуба с щедрыми вкраплениями позолоты, оживленно планировали по развернутой подробной карте здания трое военных. По погонам можно было определить, что это были капитан, лейтенант и сержант. Они тотчас же обратили на нас внимание и отсалютовали. Лейтенант галантно предложил мне присесть во главе стола, и я этим шансом немедля воспользовалась. Перестояла на смотровой площадке. Мужчины всё же решили остаться на ногах. Не успел капитан начать формальное приветствие, как мне его пришлось перебить: - Я вас тоже приветствую. Но давайте опустим формальности, ибо сегодня у меня времени совсем в обрез. И у вас, думаю, тоже не так много, чтобы подготовиться к сегодняшним празднествам к случаю столетия восстановления Дворца Святой Лидии. Вы знаете, кто я, я знаю, кто вы, - читать досье еще не разучилась. - Мне она уже нравится, - улыбаясь, к Брамосу обратился капитан, которого звали, по-моему, Матиз Ландау. Тот, впрочем, лишь слегка пожал плечами. Матиз отдал папку сержанту, взял яблоко и продолжил. - Что ж, хорошо. Вы должны понимать, вы оба, что для нас это совсем нетипичное задание. Пролезть на вражескую территорию? Ликвидировать объект? Выкрасть заложников, обеспечив им безопасность? И чтобы никто ни сном, ни духом? Это по нашей части. Но вот это, - капитан демонстративно ткнул пальцем в карту дворца, - что-то новенькое. Брам, ты хоть понимаешь, что за задание ты нам даешь? - Отчетливо понимаю, ибо на карту поставлено всё. И при этом здесь, в столице, мы не можем на кого-то надеяться. Вы это сами знаете, как здесь всё переплетено в интригах и деньгах. Кроме вас, не на кого положиться в столь сложный час. - Да, но... наши методы работы несколько отличаются от того, что вам приходилось видеть. Они несколько шумные, знаете ли. И мне нужна свобода действия. - Насколько они шумные? И насколько вам необходима свобода? - заинтересовалась я. - Ну, допустим, вдруг мне понадобится обвалить весь этот чудесный потолок стоимостью пару сотен моих жалований за всю жизнь? У меня глаза чуть не выкатились из орбит от его нахальства, но я сдержала порыв эмоций. - Можешь взорвать хоть весь дворец, - вмешался мой рыцарь, - но ни принцесса Октавия, ни один из магнатов не должны погибнуть в течение ближайших нескольких суток. - Не должны погибнуть? - Именно. - А что касается политиканов? - Нежелательно. Но политикам свойственно приходить и уходить. - Ага, - кивнул головой Матиз, что-то обдумывая, - как я понял, этот ваш «ассасин» - самая большая головная проблема? - Не самая, но очень существенная. - За этого паренька можете не беспокоиться - изловим и подадим на блюдечке. Другой вопрос, что процесс готовки будет несколько шумным и пыльным. - Возможно, это и к лучшему - отпугнет любителей воспользоваться неподходящим моментом. - Капитан Ландау, - снова я вмешалась в разговор, - этот человек уже убил шестерых высокопоставленных людей с профессиональной охраной. Я бы не стала недооценивать этого ассасина. - Ваше Высочество, я похож на охранника, который дальше стрельбищ и тренировочного зала никогда не вылезал? - он демонстративно стал есть яблоко. - Мой взвод - это две дюжины тяжеловооруженных бойцов с самой современной экипировкой, прошедших, уж извиняюсь, Ваше Высочество, за грубость, такое дерьмо, что вам в самых страшных королевских кошмарах не снилось. Вы думаете, нас чем-то испугает или удивит любитель ядов, кинжалов и детских револьверов? Хотя, судя по тому, как все тут боятся этого маленького крысеныша - я начинаю понимать, почему Брамос вызвал именно нас. - Вопрос же не только в том, чтобы изловить убийцу, - добавил мой рыцарь, - а чтобы сам процесс был показательным и его видели все. - А мы тут как раз будем как слоны в посудной лавке. - Что касается слонов, Матиз, я распоряжусь, чтобы майор Симэн выделил ровно столько солдат из королевской охраны, сколько тебе понадобится. - Три дюжины мне будет достаточно. - Хорошо, я лично отберу наиболее надежных и мотивированных. - В королевской охране бывают и другие? Да, плохи дела у вас тут. Прогнило даже больше, чем я ожидал, - капитан перешел на второе яблоко. - Тогда на этом всё? - М-м-м, позвольте с вами поговорить с глазу на глаз, Ваше Высочество, - обратился Ландау ко мне. Брамос взглянул неодобрительно. Он всегда не любил меня оставлять один на один с кем-либо, даже если это его друг. Но ведь необходимо быть сильной, ведь так? Уметь рисковать. И я кивнула головой в знак согласия. Все тотчас же покинули зал, оставив меня с воякой наедине. - Ваше Высочество, позволите? - он указал на стул. Я кивнула, и он уселся. - Я вижу, что речь идет не только об этом любителе масок и капюшонов, но и еще готовящемся заговоре. - Об этом несложно догадаться, капитан. Весь город пронизан подобными слухами. Впрочем, они недалеки от правды. - Я лишь хочу сказать, что защитить от клинка - мы сможем. Но от глупости или предательства - нет. Потому - никому не доверяйте. - В этом нет ничего нового, капитан. Об этом мне сэр Брамос говорит постоянно. - Я не об этом. Не до-ве-ряй-те ни-ко-му. Ни мне, ни моему другу, ни д