— Эликсир принцев — то, что заставляет говорить правду.
— Что хотела узнать?
— Кто ты?
Зачем? Впрочем, вслух этот вопрос не прозвучал. И так все довольно ясно. Зелье стоит бешеных денег. Палач дешевле, а результат, в сущности, тот же. Но кто-то предпочел потратиться и, главное, имеет такую возможность. И тут уже выбор небогатый.
Кастильцы? Вот уж действительно — зачем?
Остается один вариант.
— Граф?
В ответ Николь лишь утвердительно кивнула.
"Очень интересно, полковник, — подумал Жан, — где же вы умудрились проколоться? И ведь не спросишь у сеньора, мол, где это я наследил? С другой стороны, ясно, что девушка если и узнала, то уверенности в этом у нее нет. Что же, остается заняться знакомым делом — разрулить ситуацию ко всеобщему удовольствию. Попробуем?".
— Марта!
Она вошла мгновенно, видимо, ждала под дверью.
— Марта, будь добра, проводи девушку к графскому замку, чтобы с ней чего плохого на улице не произошло — темно все-таки, ночь на дворе…
— Нет! Жан, дорогой! — От этого слова Ажан скривился — тоже нашла дорогого, только что не отравила, подруга, прости Господи. Впрочем, Николь тут же поправилась: — Жан, умоляю, не надо в замок, нельзя мне сейчас туда, пожалуйста!
Разумеется, нельзя, там сейчас граф Филипп, и ваша встреча, мягко говоря, нежелательна.
— Хочешь сказать, что готова ночевать со мной?
Оказалось, да, именно это и планировалось. Но, к сожалению, не так, как Жан размечтался — после зелья принцев мужчина три дня мужчина, но не полностью. В смысле — не на все способен. Так что красавица планировала разыграть вначале любовь, потом разочарование, а уж дальнейшую судьбу неудачника определил бы владетельный граф. В зависимости от сказанного бедолагой. В любом случае, продолжение знакомства в планы этой интриганки не входило даже близко.
Единственное, что радовало — о встрече Жана с молодой графиней Николь не докладывала — не решилась встревать в семейные дела. С ее слов, конечно, но тут уже как повезет.
— Марта, будь добра, обеспечь гостью ночлегом на пару дней. А ты, дорогая, готовься объяснить Его Сиятельству, куда десять кило золота дела. Впрочем, это уже не мои дела.
И тут девушку проняло. Жестко, всерьез. За такой прокол спросят. И это после давней истории с графским сыном! Пришлось успокоить, пообещать спасти, помочь, вытащить из западни. Как? Просто. Надо рассказать ему историю простого деревенского олуха, по счастливой случайности имевшего прекрасных учителей. Но подробности позже — сейчас спать, потому что способность думать вернулась, а силы ушли окончательно.
Наивный.
Николь увели, но Марта никуда не делась. Вообще, женщина на пороге долгожданного счастья — это страшно. Для тех, кто не спрятался.
— Жан, ты не смеешь спать! Ты обязан выслушать! Дорогой, — это уже в зал, — поднимись, пожалуйста!
Вот мало было человеку проблем. Ничего, Жан, ты крепкий, ты выдержишь. Ибо деваться тебе все равно некуда.
— Жан, господин Гурвиль сделал мне предложение! И он хочет усыновить Леона, — сказав это, Марта твердо встала между мужчинами, всерьез опасаясь стать вдовой еще до свадьбы.
А Жан с трудом сел на кровать и потер лицо.
— Дружище, — мальчишка сержант обратился к майору, который был старше его лет на двадцать. Но обратился так, что офицеру и в голову не пришло возмутиться — было в голосе Жана что-то такое… — Ты уверен? Понимаешь, и Марта, и я за своего готовы на все, но и предательства не потерпим. Если уверен — вот рука.
— Уверен, — Гурвиль пожал протянутую руку.
— Кто расскажет? — Жан посмотрел на Марту.
— Дорогой, — женщина ласково обняла слегка обалдевшего жениха, — ты ведь слышал сейчас баллады о Черном Бароне? Вот, познакомься.
— Таинственная девица, — указав на Марту, добил Жан жениха. — А Леон — мой сын. Я клянусь, что никогда не помешаю вашему счастью, но Леон — мой сын.
Амьенский замок, кабинет графа
Впервые за много лет семья графа собралась в полном составе. Граф, два сына и дочь. Два года назад погиб сын, пять лет назад умерла жена. Остались только эти трое, самые близкие люди. Родные, дороже которых не было ничего. Но сыновья занимались делом, долголетия не сулившим, а дочь… впрочем, о ней сегодня тоже надо поговорить. По крайней мере — попытаться.
Дети удобно устроились в креслах, расставленных вокруг небольшого стола, на котором стояло вино, в широких хрустальных вазах лежали фрукты. Впрочем, именно пить сегодня никто не собирался — разговор предстоял серьезный.
— Итак, ваши сиятельства, — с легкой иронии начал граф, — предлагаю рассмотреть сложившуюся ситуацию. Отчеты управляющего за прошедшие пять лет, а также меморандумы о боевых и полицейских столкновениях вы смогли изучить. Делаю краткий вывод — наше положение ежегодно ухудшается. Основная причина — разгул бандитизма на дорогах, пресечь который не удается. В результате — почти парализована торговля, снижаются объемы промышленного производства из-за недостатка сырья и, опять же, проблем со сбытом.
— Позвольте дополнить, — вступил в разговор старший сын. — У бандитов имеется надежная, к сожалению, рекрутская база — окрестные крестьяне. Разбой дает хороший доход, а наши неудачи делают мерзавцев героями в глазах народа. Мы вынуждены поднимать налоги, бандиты нам противостоят — естественно, крестьяне воспринимают их как своих защитников.
— Но откуда неудачи, вот, по-моему, главный вопрос! — взял слово граф Филипп. — Последний серьезный успех был, если мне не изменяет память, более трех лет назад, тогда отлично сработала охрана обоза. Мы же разбирали этот случай и уже тогда выяснили — бандиты используют агентуру из числа самих обозников. Ведь еще тогда определились, что надо работать в этом направлении!
— Не горячись, брат. Конечно, и работали, и работаем, даже кого-то ловим, допрашиваем, вешаем. Только серьезного успеха нет. Такое ощущение, что пытаемся вычерпать море. Зачерпываем воду, и место тут же заполняется. Пытались допрашивать крестьян — тоже без толку. Молчат, хоть огнем их жги. Да, собственно, и жгли. Или и вправду ничего не знают?
— Но, возможно, главная опасность не в обозах и не среди крестьян? Может, основную информацию бандиты получают отсюда? Из Амьена? — неожиданно для всех вступила в разговор Адель. Мужчины смотрели на нее с недоумением, поскольку пригласили лишь из вежливости. По их мнению, разговор шел о вещах, в которых женщина не могла ничего понимать просто по определению. Графиня знала об этом, но продолжила. — Зачем связываться с кем-то в обозе, если такой человек рискует погибнуть вместе с другими караванщиками? Не слишком ли велик риск, что он сдаст своего нанимателя, просто чтобы остаться в живых?
Адель посмотрела на собеседников, внутренне радуясь произведенным эффектом. Ничего, родные, я вам еще покажу, я вас заставлю с собой считаться. Все-таки хорошую историю рассказал тогда Жан. Как он ее называл — «Три мушкетера»? Неправильное название. Надо было — «Миледи»!
— Предлагаю не обсуждать сейчас моего мужа, но чему-то он меня успел научить. И сейчас я задаю простой вопрос — кто и где всегда точно знает, какой и когда караван должен приехать в Амьен и выехать из него?
После этого граф облегченно выдохнул. Слава Богу, никакого озарения на дочь не снизошло.
— Спешу тебя разочаровать, Адель, эта светлая мысль нас уже посещала. Проверили. Так вот, чтобы ты не волновалась — нет такого центра. Часть обозов идет по контрактам купеческой гильдии, часть — по личным контрактам купцов, по поставкам полка, договорам с нами, мэрией и это еще не полный перечень. И все они попадают под удары. Так что нет какого-то одного мерзавца, который держит под контролем весь город!