Эта быстрая и жестокая расправа при абсолютном попустительстве короля (ну да, кто же откажется на халяву усилить собственное влияние) разом показала окружающим, что не стоит дергаться и все равны перед гомункулусом. Права леди Дианы признали все и сразу, ну а Карина… Карина подписала бумаги на передачу проклятой девчонке и ее матери части банковских активов. И не поспоришь ведь. Естественно, любви к Джоанне и ее матери это ей не добавило, но деваться было некуда — пока что ведьмочка, похоже, крутила Артуром, как хотела.
В общем, ситуация была непростой и абсолютно безрадостной, причем как-то повлиять на нее Карина пока не могла. Вот и бесилась, понимая, что упустила шанс. Однако молодая герцогиня хорошо помнила слова отца: никогда не останавливайся и не сдавайся. Иди вперед — и кто знает, вдруг на последнем шагу ты найдешь то, чего добиваешься. Логика в словах герцога, безусловно, имелась, и на фоне этого как-то терялась вторая часть фразы: только может статься, что то, чего ты ищешь, тебе не так уж и нужно. Так или иначе, цель была поставлена, и Карина намерена была ее достигнуть.
А пока что надо было запастись терпением и ждать. А еще надо было вести себя так, как от нее ожидают. Заводить всевозможные знакомства, полезные и не очень, сплетничать с придворными дамами, неумело и мелко интриговать, строить глазки бравым гвардейским офицерам и давать по рукам женишку, который, похоже, не намерен был ждать брачной ночи. Словом, обычная, в строгости воспитанная провинциальная дурочка, именно такой образ, идеально маскирующий ее среди кишащей при дворе серости, и требовалось создать. Не особенно приятно, конечно, когда тебя считают недалекой и стервозной, однако и в расчет ее никто в подобной ситуации принимать не будет. Можно спокойно отсидеться, а там… Там дальше будет видно.
Джоанна
Королевский судья города Черная Башня жил неплохо. Домина, во всяком случае, был по местным понятиям шикарный, даже сад имелся. Что такое сад в кольце городских стен? Это деньги. Нет, не так — это большие, или, точнее, очень большие деньги, поскольку свободного пространства в городе практически нет и земля стоит невероятно дорого. Не как в столице, разумеется, но все равно мало кому по карману. В связи с этим возникал логичный вопрос: откуда у судьи, официальное жалованье которого не столь уж и велико, такие деньги?
Нет, что он взятки берет, и так ясно, это у судей, можно сказать, традиция, идущая с незапамятных времен. Однако, вот незадача, в провинции на лапу много взять не получится. Не столица, чай, не те возможности. Народ живет победнее, да и давать предпочитает чем попроще, в основном натурой. Не в смысле через постель, хотя, возможно, некоторые женщины так и делают, а всякими соленьями-вареньями, мясом-рыбой и прочими сельхозпродуктами. Единственные, кого можно стричь по-крупному, это проезжие купцы. Дорога через горы оживленная, купцов хватает, вот только они, как правило, законы ведают, и группа поддержки в лице собственной охраны у большинства имеется. Стало быть, опять же, много не сострижешь.
Но при желании можно отыскать и другой источник доходов. Такой, например, как покрывать чужие преступления. И вот тут-то как раз найдется кому заплатить, так что предположение о том, что судья тесно связан с гильдией проводников, казалось вполне логичным. Ну а через него можно выйти и на ключевые фигуры этой организации и навести порядок. Зачем это, спрашивается, не склонному к альтруизму киборгу? Да все просто, нет здесь никакого альтруизма. Путникам еще предстояло ехать через горы, а в свете того, что на Артура после вчерашнего обижались многие, вероятность засады была достаточно весомой. А на перевале можно устроить много всяких пакостей и причинить ущерб даже боевому киборгу, поэтому, намереваясь пустить под нож верхушку здешней мафии, Артур рассчитывал обезопасить в первую очередь себя. Ну и, разумеется, Джоанну, которая сейчас шла рядом с ним и усваивала новую информацию.
Вообще, успевшая понюхать жизни девушка не обольщалась по поводу чиновников вообще и судей в частности. Видели, как же, знаем… Но все равно, к судьям положено относиться уважительно, Артур же говорил о том, к кому они направились в гости, едва ли не брезгливо. Однако причины такого отношения к служителям закона он пока не объяснял, и поднаторевшая в общении с ним девушка не спрашивала. Какой смысл? Захочет — скажет сам, а не захочет — клещами не вытянешь. Успела за это время убедиться.