— Митрича-то покормила?
— А то как же, батюшка.
— В дорогу собрала чего? А то не люблю я кабак, что в Селянах, а больше и перекусить негде по дороге. И в городе задерживаться не хочу.
— Собрала, собрала, родименький. Всё, как любите. И пирогов, и ветчинки наварила с чесночком.
— Ну, хорошо. Одеваться — и поеду, — с этими словами Никитин поднялся. Марфа, высунувшись из окна, вдруг гаркнула так, что, наверное, на конюшне слышали:
— Митрофан Игнатыч! Одевай барина — ехать!
— Ох, оглушила, Марфа. Тебе с твоим голосом в пожарные идти — будешь с каланчи народ созывать на пожар, — пошутил барин, выходя из столовой.
— Уж и пошутить Вы, Олег Григорьевич, — заулыбалась Марфа.
Через пять минут Никитин сидел в коляске — двуколке, вожжи держал конюх. Рядом стоял, склонив голову, Митрофан.
— Игнатьич, дорогой, скажи Марьюшке, что вернусь сегодня обязательно. Хоть ночью, а приеду. Напомни ей: днём должна зайти Муварова, всё хочет одну из своих дочек за племянника просватать. Пусть поговорит с ней, но ничего не обещает. Я неволить его не буду. Сам уж пусть решает, на ком жениться ему. Да напомни ей, что Муварова пусть и обедневшая, но по матери из столбовых. Пусть уж повежливее с ней. А то она иногда забывается, кто ей ровня, а кто нет. К вечеру приготовь гостевое крыло, две комнаты. Должны быть гости — мои старые знакомые проездом в Смоленск заедут погостить пару дней — Игорь Фёдорович и Софья Петровна. Марфу предупреди: Софья любит, чтоб еда — на манер французского юга. Устриц нет, так пусть хоть зелени какой ей подаст и сыру нашего. А Иван Фёдорович, насколько помню, ест всё, что подадут, и от рюмки не откажется, так пусть сливовую поставит ему оценить. Ну, всё, пора, — Никитин откинулся назад: — Митрич! Трогай!
— Н-но р-радимая! — гаркнул конюх, и коляска покатила по дороге.
До города было не так уж и далеко — вёрст десять. На лошади вполне можно успеть туда — обратно обернуться. Но терять времени нельзя. Крестьяне, попадавшиеся на дороге, кланялись. И не из боязни, а из уважения. Глядя на то, как они живут и как их соседи, на такого барина грех было жаловаться. Хоть и работать приходилось круглый год. Хозяйство было насыщенное, и круглый год что-то делалось. Но и сами крестьяне были не в обиде. Время на их хозяйство им давалось, а тех, кто работал не по барщине, а постоянно, хозяин содержал вполне прилично. И когда на ярмарку ехали с управляющим Гуртовым, всегда позволял крестьянам и своё добро везти с ним на продажу. Никитин, вообще, считал, что лицо барина — не золото в столовой, а его мужик. Но в округе он такой был один. И соседи его — кто посмеивался над ним беззлобно, а кто и с завистью, не упуская случая какую пакость сказать. Да вот беда для злых языков — единственная слабость Никитина — его девка Марьюшка, с которой он жил, как с женой, хоть и не венчаный. Но, опять же, учитывая окружающие нравы наступившего девятнадцатого века, грех то был малый. Редко кто не баловался с девками из дворни. А Никитин был бобыль, что оправдывало его даже в глазах отца Серафима. Особенно после того, как барин отстроил новую церковь взамен уже обветшавшей старой.
Дорога до города была мало примечательным просёлком. Уже упомянутые Никитиным Селяны было небольшое село на перекрёстке просёлка и дороги, ведущей в уездный центр, который расположился на Смоленской дороге.
В те времена большинство присутственных мест работало максимум до полудни, поэтому Никитин и выехал так рано. Часам к десяти утра коляска подкатила к конторе частного маклера, выполнявшего в регионах функцию нотариального заверения сделок.
Никитин толкнул массивную дверь и, слегка склонившись, чтоб не удариться головой, вошёл в помещение. На скамейке сидел в ожидании купец. Пара крестьян скромно стояли в углу. И, как ни странно, это были все посетители. Обычно было куда более многолюдно. Служащий, увидев Никитина, сразу подскочил к нему с поклоном: