Смольников наклоняется и показывает присутствующим свой затылок.
– Да... Герой! – вздыхает толпа.
– Это дает ему право объявить первый тост!
Кто-то дает ему рюмку, и Саша неловко поднимается со стола. Теперь он может хорошо разглядеть сидящих. Напротив него сидит Мамед, скромно притулившийся в самом дальнем углу. Справа расположился какой-то круглый лысый субъект, весь взмокший от жары. По его загорелому лицу можно предположить, что он казах, хотя, впрочем, мог быть и кыргызом. Сейчас в Алмате много кыргызов.
Саше кажется, что где-то он уже встречал его, во всяком случае, ясно помнит его лицо. По левую руку сидят два парня, одинаково одетые во что-то серое и безвкусное, как близнецы-братья. Так одевались в начале девяностых, на огромных барахолках, где всегда торговали чем-то серым и черным. Тоже знакомые лица, между прочим. Чуть поодаль, на просторном диване, разместился еще кто-то, но за головами сидевших он едва виден.
– Разрешите поднять этот бокал за Жантика! – Саша поворачивается к Омарову. – В общем-то, мы никогда не были близкими друзьями, просто учились на одном курсе. Но, кажется, нашли друг в друге друга, извините за каламбур!
Народ одобрительно шумит и стучит рюмками.
– Хорошо пошла! – одобрительно кивает Омаров, закусывая большим куском бесбармака из дымящегося блюда.
– Ох, и жарко здесь! – вторит невпопад Смольников, расстегивая ворот рубашки. Он начинает шарить глазами по комнате, резко мотая головой.
– Пульт от кондиционера ищешь? – бурчит Омаров, продолжая с аппетитом улепетывать блюдо.
– Что ты спросил?
– Я говорю – пульта нет, мы тоже все обыскались.
– А когда приедет Маша? – опять невпопад спрашивает Смольников, словно не слышит никого вокруг.
– Вроде должна уже быть, – Жантик поднимает голову, оглядываясь назад, в сторону двери. – Она на рынок поехала...
– Все ясно, – вздыхает Смольников. Он поднимается, обходит сидящих и направляется к балкону. Распахивает дверцу, чтобы впустить в комнату немного свежего воздуха.
– Ой, не надо! – протестует кто-то, поднимая голову от своей тарелки. Действительно, полуденный воздух настолько жарок, что Смольников тут же захлопывает дверцу обратно. Аккуратно огибая стулья, он направляется в другие спальни, но там еще хуже. В пустых комнатах сумрачно и жарко, словно кто-то включил на всю мощность батареи отопления. Когда Саша снова возвращается за стол, Омаров что-то увлеченно рассказывает, стараясь перекричать музыку.
– ...Да, было время! – мечтательно говорит он, откинувшись на спинку стула. – А еще помню, был у нас такой прикол! Допустим, вы строите клиенту дом или коттедж. А клиент попался гнилой, бабки не платит или предъявляет вам претензии. У нас, у строителей такое бывает, что уж греха таить. Вот тогда, чтобы проучить клиента раз и навсегда, вы берете обыкновенное куриное яйцо...
– Яйцо? Зачем? – перебивает его Саша, обмахивая лицо ладонью.
– Это тонкое дело, Саша! – отвечает Омаров, нагоняя интригу. – Нужен точный глаз!
– Ты не отвлекайся, дело говори! – требует лысый толстяк, тоже заинтересовавшись разговором. Затем подает знак Мамеду, чтобы он сделал магнитолу потише.
– Короче, берете яйцо, сырое куриное яйцо и закладываете его в стену строящегося дома. Потом замуровываете и покрываете облицовкой.
– И что будет? – спрашивает толстяк.
– Вонять будет, вот что! В доме будет постоянно пахнуть тухлым яйцом. До скончания века!– сказав это, Омаров в запале бьет кулаком по столу, для пущего эффекта. Публика, как по команде, начинает гоготать над его рассказом.
– Вот тебе на! – весело кряхтит толстяк, обливаясь потом. Остальные тоже шумят и качают головами, дивясь смекалке строителей.
– Да у нас, таких масонских приколов – валом! – вдохновенно откровенничает Жантик. – Вот, к примеру, помните, землетрясение было в Армении, в городе Спитаке?
– Помним-помним! – отвечают все в разнобой.
– Вот об этом и будет мой следующий рассказ...
Саша не выдерживает и направляется в коридор, чтобы постоять немного на лестничной площадке. Он достает из кармана сигареты, открывает дверь и... просыпается.
...Ему с трудом удается разлепить веки. Вязкая слизь налипла на ресницы, и Саша инстинктивно заморгал глазами, чтобы прочистить их. Он нашел себя лежащим на полу, лицом вниз. Рядом кто-то хрипел, жалостливо, как уставший плакать ребенок. «До чего же холодно!» – подумал Смольников, ощущая болезненный озноб, от которого хотелось подобрать ноги и сжаться в клубок.
Когда он повернул голову – а это далось ему тяжело – он увидел Омарова, совсем близко от себя, лежащим на спине. Значит, пока они спали, оба свалились на пол. Губы у Жантика покрылись сероватой корочкой, по лицу разлился нездоровый румянец. Он лежал без памяти или был в бреду, потому что голова его непроизвольно подергивалась, а грудь вздымалась тревожными беспорядочными рывками.
– Маша! – позвал хозяйку Смольников, пытаясь приподнять и развернуть лицо. Но сделал это слишком резко, и на голову накатила волна тупой ноющей боли. Тогда он попытался выбросить вперед руку. Ему это удалось, но он понял, что нарушил сейчас какое-то потайное равновесие своего организма, грубо качнув одну чашку весов. Нечто тяжелое и чужое всколыхнулось в животе, медленно поползло по груди, затем по гортани и вывалилось наружу пенной рвотной массой.
– Маша! – опять позвал он на помощь, уткнувшись лицом в горячую лужицу. Закрыл глаза и вдруг почувствовал, что опять засыпает и уходит в свою жаркую шумную гостиную, где уже слышит музыку, ощущает запах сигарет. Ему становится плохо при мысли, что он опять окунется в эту тошнотворную духоту. Смольников делает нечеловеческое усилие, чтобы удержаться на плаву, не дать лихорадке увлечь его в свой гибельный омут.
– Что здесь происходит? Саша! Жантик! – услышал он чей-то голос. Не сразу понял, что кричит Маша, голос казался очень далеким. Она тронула его плечо.