О своих боевых заслугах он говорил без бахвальства, как о чем-то обыденном и непременном. Вскоре после этого телефонного разговора мы получили Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении Николаю Пантелеймо-новичу Дунаеву звания Героя Советского Союза. Геннадию Петровичу Александрову, командиру эскадрильи штурмовиков, такое же звание было присвоено немного позже - 4 февраля 1944 года.
Наступление продолжалось. В течение 4 августа войска 53-й армии и 1-го механизированного корпуса, поддерживаемые с воздуха бомбардировщиками и штурмовиками, успешно отразили все танковые и пехотные контратаки противника и снова продвинулись вперед в направлении Белгорода. Воспользовавшись тем, что удары бомбардировщиков и штурмовиков систематически подавляли наиболее сильные очаги сопротивления врага, саперы разминировали подступы к городу.
С утра 8 августа особенно упорные бои разгорелись на северном обводе обороны Белгорода, насыщенном густой сетью дотов, дзотов и других укреплений. И тут вновь на помощь наземным войскам пришли авиаторы. Генерал И. С. Конев приказал нашему командарму последовательными ударами штурмовых групп по 12-18 самолетов и массированными налетами двух бомбардировочных дивизий парализовать огневую систему вражеской обороны на окраине Белгорода.
Мы в штабной группе незамедлительно произвели необходимые расчеты. Задача заключалась в том, чтобы бомбардировщики и штурмовики непрестанно висели, над позициями противника, засыпали их бомбами, расстреливали из пушек и пулеметов, словом, смешали с землей большую часть долговременных укреплений врага и тем самым расчистили путь для продвижения вперед стрелковым войскам, артиллерии, танкам. Именно так и действовали бомбардировщики полковника Полбина и штурмовики генерала В. Г. Рязанова. Уже к 9 часам утра вражеская оборона в значительной мере была парализована. Немецко-фашистские войска вынуждены были начать отход к городу. Войска 53-й армии и 1-го механизированного корпуса, сломив сопротивление противника, стали обтекать Белгород с запада.
Одновременно войска 7-й гвардейской и 69-й армий вплотную подошли к Белгороду с северо-востока. Немецко-фашистский гарнизон оказался таким образом в полукольце, тем не менее гитлеровцы все еще продолжали цепляться за Белгород. Начались упорные уличные бои, в которых вместе с сухопутными войсками активно участвовали штурмовики и истребители. В течение боевого дня 5 августа мне много раз посчастливилось видеть собственными глазами, как умело, решительно, более того - ювелирно действовали штурмовики, помогая стрелковым частям выбивать гитлеровцев из укрепленных домов. Группы штурмовиков Ил-2, которыми командовали М. П. Одинцов, В. И. Андрианов, Т. Я. Бегельдинов, пушечным и пулеметным огнем прочесывали улицы, выкуривали продолжавших сопротивляться вражеских солдат и офицеров из приспособленных к долговременной обороне кирпичных строений, уничтожали пулеметные точки, подавляли огонь вражеской артиллерии.
- Молодцы твои штурмовики! Отлично воюют, хорошо помогают наземным войскам. Поблагодари их от моего имени,- сказал по телефону нашему командарму скупой на похвалу генерал И. С. Конев.
Но не менее удачно, смело и мужественно действовали в небе Белгорода и прикрывавшие штурмовиков истребители. В воздушных боях отличились, в частности, группы истребителей, возглавляемые капитанами И. М, Корниенко, И. Ф. Базаровым. Они сбили несколько "мессеров".
...Примерно часов в девятнадцать 5 августа из штаба фронта мне позвонил В. И. Костылев. Начальник оперативного управления сообщил, что Белгород полностью очищен от фашистских захватчиков и что остатки вражеской группировки спешно отходят на юг в направлении Харькова. Потом добавил, что, по мнению генерала Конева, командование 5-й воздушной армии должно сделать из этого необходимые выводы - помочь наземным войскам в преследовании отходящего противника.
О том, что Белгород освобожден и что гитлеровцы, бросив на окраине города значительную часть боевой техники спешно ретируются на юг, мы уже знали от летчиков-штурмовиков, наблюдавших за полем боя. Тем не менее я сердечно поблагодарил Владимира Ивановича и доложил о разговоре с ним командарму.
- Дело ясное, - сказал, выслушав мой доклад, Сергей Кондратьевич. Комфронтом официально не приказывает нанести удар с воздуха по бегущим к Харькову немцам, так, как понимает - летчикам после трехдневных непрерывных боев нужно хотя бы немного отдохнуть. Но намек очевидный: надо рубануть, пока светло.
Горюнов связался по телефону с командиром 1-го штурмового авиакорпуса и распорядился: срочно, до наступления темноты, направить группу "горбатых" под прикрытием эскадрильи истребителей для нанесения удара по отходящему врагу. Первый такой удар был нанесен по отступавшим гитлеровцам уже в сумерках, второй - на рассвете.
А вечером, чинно рассевшись вокруг единственного у нас, если мне не изменяет память, радиоприемника (рации не в счет), мы с затаенным дыханием слушали передававшийся из Москвы приказ Верховного Главнокомандующего. В нем объявлялась благодарность войскам, отличившимся в боях за освобождение Орла и Белгорода. В числе командующих была названа фамилия генерал-лейтенанта авиации С. К. Горюнова. Стало быть, Верховный объявлял благодарность и нам, авиаторам 5-й воздушной армии. Ниже в приказе говорилось, что в честь одержанной победы в столице нашей Родины Москве будет дан салют.
Первый за время войны артиллерийский салют! Кто бы мог подумать! Все мы радовались, как дети. Но салют салютом, а впереди ждали новые дела, новые заботы. Прослушав приказ, мы коротко обменялись радостные восклицаниями - и опять за работу.
Нa новых рубежах
Авиационная поддержка и господство в воздухе. - По формуле победы Александра Покрышкина. - Харьков наш! - Крах Мерефского бастиона. Освобождение Полтавы. - Над Днепром.- "Вертушка" Полбина.- "Восточный вал" не оправдал надежд врага
Сразу же после освобождения Белгорода наша 5-я воздушная начала интенсивно готовиться к осуществлению второго этапа Белгородско-Харьковской операции. Собственно говоря, перерыва в наступлении не было, Частью наземных сил фронт преследовал отходившего в район Харькова противника, а наши бомбардировщики и штурмовики вместе с авиаторами 2-й воздушной армии ежедневно наносили мощные удары с воздуха по его оперативным резервам танковым и пехотным соединениям, подтягиваемым к Харькову с целью нанесения контрудара.
В штабной группе первого эшелона мы обсуждали различные варианты близких боевых событий по освобождению Харькова, строили всевозможные предположения, прогнозы. Многое прояснилось после того, как ко решению Ставки 5-я гвардейская танковая армия из Воронежского фронта и 57-я общевойсковая армия из Юго-Западного были переданы в оперативное подчинение командующего Степным фронтом. Наша воздушная армия получила 210 боевых самолетов - совершенно новых, поступивших непосредственно с авиазаводов. В состав армии была включена и 312-я ночная бомбардировочная авиадивизия полковника В. П. Чанпалова, имевшая на своем вооружении 93 самолета У-2. Произошло и еще одно важное событие: к нам в армию в качестве представителя Ставки ВГК по авиации прибыл генерал С. А. Худяков.
Словом, теперь уже никто не сомневался в том, что в боях за освобождение Харькова Степному фронту будет принадлежать важнейшая, если не первостепенная роль. В этих условиях, естественно, многократно увеличивалась ответственность воздушной армии за исход операции. Дело, конечно, не в приоритете - об этом на фронте мало кто думал. Наступление на главном направлении, если говорить просто, требовало большей сосредоточенности мысли и действий. Поэтому меня и моих коллег по первому эшелону армейского штаба постоянно преследовало: как бы что не забыть при планировании, как бы в чем не ошибиться, не опростоволоситься - оправдать высокое доверие. И мы тщательно спланировали авиационное наступление, разработав исключительно плотный по своей насыщенности план-график использования в ходе боев всех без исключений боевых самолетов. Управление действиями штурмовой и истребительной авиации в ходе наступления было поручено генералам В. Г. Рязанову и И. Д. Подгорному. Свой, в этот раз объединенный, командный пункт они разместили рядом с наблюдательным пунктом командующего 53-й армией генерала И. М. Манагарова. Здесь были сосредоточены радиосредства, необходимые для вызова авиации и управления авиагруппами в бою. Планом-графиком предусматривались возможности быстрого наращивания ударов с воздуха в зависимости от боевой обстановки.