Ветка подходила довольно близко к перилам галереи, но все-таки на некотором расстоянии. И надо было подумать, чем бы его перекрыть.
Арнон опустился на корточки и внимательно осмотрел щель между нижним краем ограждения и полом. Постучав костяшкой указательного пальца по стеклу, он сказал:
- В наши дни любая фиговина конструируется с обязательным учетом техники безопасности. Это стекло не является снаряде или даже пуленепробиваемым, как оконное, хотя тоже способно выдержать у дар со скоростью до двадцати пяти миль в час. Только не знаю, достаточно ли оно прочное, чтобы пригодиться для того, что я задумал. Я предлагаю приспособить в качестве мостика кухонный стол. Перевернем его, отвинтим с одной стороны две ножки и, просунув под ограждением, положим на ближайшую ветку. Получится что-то вроде откидного мостика в старинном замке. Потом придвинем стол к стеклянному барьеру, чтобы он уперся в него двумя оставшимися ножками. Если понадобится, отрежем для прокладки кусок коврового покрытия. Сами тоже возьмемся за ножки и будем играть роль противовеса. На мой взгляд, стол имеет в длину порядка пяти с половиной футов. На этой стороне останется где-то дюймов шесть, но общей длины должно хватить, чтобы им перебраться с ветки сюда. Что на это скажете?
Встав на колени, Куртис постучал для проверки кулаком по стеклу и обернулся на Арнона.
- Если бы я видел еще хоть один вариант, то подумал бы, что вы спятили, произнес он. - Но ничего больше не могу придумать. Короче, принимаем это предложение.
- Сказать по правде, у меня руки чешутся как следует покопаться в Измаиле, - сказал Бич, выделив из своего послания одну фразу:
НЕТ ЛИ ДРУГОГО СПОСОБА НАЧАТЬ ВСЕ С ЧИСТОГО ЛИСТА?
УСТАНОВЛЕННЫЙ ФАКТ:
ЭТОТ ВОПРОС РИТОРИЧЕСКИЙ. ОН НЕ ТРЕБУЕТ ОТВЕТА И, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, НЕ НУЖДАЕТСЯ В ФАКТОЛОГИЧЕСКОЙ ПРОВЕРКЕ.
- Вот тебе раз! - воскликнул Бич. - Может, все-таки объяснишься, сопляк?
КОММЕНТАРИЙ:
ДАННЫЙ ВОПРОС НОСИТ НЕ ЛОГИЧЕСКИЙ, А РИТОРИЧЕСКИЙ ХАРАКТЕР. ВЫ ЗАДАЛИ ЕГО, ПРОСТО ЧТОБЫ ПРОИЗВЕСТИ ВПЕЧАТЛЕНИЕ.
Из последнего ответа Измаила Бич выделил два последних слова: ПРОИЗВЕСТИ ВПЕЧАТЛЕНИЕ и снова запросил у компьютера ответ.
КОММЕНТАРИЙ:
"ПРОИЗВЕСТИ ВПЕЧАТЛЕНИЕ" - ЧАЩЕ ВСЕГО НЕ ИМЕЕТ НИКАКОГО ЗНАЧЕНИЯ. *** ПРИМЕРЫ.
Бич решил просмотреть папку с примерами.
КОММЕНТАРИЙ: ПРИМЕРЫ
ПРИМЕРЫ ТОГО, КАК "ПРОИЗВОДЯТ ВПЕЧАТЛЕНИЕ", В ДАННОМ КОНТЕКСТЕ ДОЛЖНЫ ВКЛЮЧАТЬ КОНКРЕТНЫЙ ОТВЕТ. НЕ СТОЙ БЛИЗКО К СВОЕМУ ПРОТИВНИКУ, КОГДА СОБИРАЕШЬСЯ ЕГО УБИТЬ. ХОТИТЕ ЗАПУСТИТЬ РАЗВЕРНУТЫЙ ДИАЛОГ? ОТВЕЧАТЬ?
- Какой такой противник? - спросил Бич. - Клянусь, тебе отлично известно, что ответ мне чертовски нужен?
КОММЕНТАРИЙ:
КАКОЙ У ВАС ВОПРОС?
- Чтоб тебя... - проворчал Бич. - Он просто нас дурачит. Что будем делать, дорогие мои? Мне что, переформулировать вопрос или просто повторить?
- Набери-ка такой вопрос, - предложил Митч. - Есть ли способ выбраться из этого здания?
Задрав голову вверх. Бич остановил взгляд на портативные громкоговорителях, вмонтированных в потолок.
- Погоди минуту, - попросил он. - Развернутый диалог. Какого черта я не додумался до этого раньше? Ведь Измаил может общаться с нами через эти динамики на потолке. Вообще-то они устроены на случай аварии, но почему бы и нет?
Бич щелкнул "мышкой". Рекурсивная картинка исчезла, и на экране появилось другое "меню", с изображением динамика и микрофона. Еще через секунду послышался электронный сигнал, а за ним из громкоговорителей донеслось слабое шипение.
- Наконец-то, - проговорил Бич. - Давно пора было это сделать.
С помощью "мышки" он вернул на место изображение черепа и, наклонившись вперед, громко спросил:
- Измаил! Ты меня слышишь?
Похожая на череп голова медленно повернулась в его сторону, изобразив приветственный кивок и раздвинув свои рекурсивные губы в подобии улыбки.
- Боже милостивый! - выдохнул Митч. - Он понимает!
Кватернион опять кивнул, но промолчал.
- Давай же. Измаил, - подбодрил его Бич. - Развернутый диалог была ведь твоя идея. Мы оба знаем, что ты умеешь отлично говорить, если только захочешь. Так в чем же дело? Ты что, стесняешься? Бывало мы с Авраамом часами беседовали в компьютерном зале. Понимаю, что с этой рабочей станцией обращаться не так удобно, но давай отбросим пустые формальности.
Взглянув на потолок, где виднелись немые динамики. Бич раздраженно вздохнул.
- Знаешь, у людей принято перед тем, как вынести приговор, сообщить человеку, в чем его обвиняют. А затем разрешают выступить в собственную защиту. Ты что же, без зазрения совести собираешься нас уничтожить, даже не предоставив нам такой возможности? - В раздражении Бич хлопнул ладонью по столу. - Ты хоть слышишь меня, мерзавец? Есть отсюда какой-нибудь выход?
- Разумеется, есть, - наконец ответил Измаил зычным голосом.
Вернувшись в центральный офис, Куртис недовольно взглянул на столпившихся у компьютерного терминала.
- Нам понадобится ваша помощь, - обратился он ко всем. -Там, на дереве, сейчас два человека, которые проделали долгое и трудное путешествие. Думаю, по крайней мере вашу поддержку они заслужили.
- Ступайте, - обратился Бич к коллегам. - А я потолкую с Измаилом.
Митч, Марти и Дженни вышли вслед за Куртисом, оставив Бича наедине с ЭВМ.
- Теперь мы наконец побеседуем, - сказал тот в микрофон.
Он было рассмеялся, но осекся.
- Прошу прощения. Измаил, - вежливо произнес он. - Но и ты постарайся понять мою реакцию. Если отбросить то, что ты убил людей, то я могу тобой по праву гордиться. Сейчас, когда мы одни, я надеюсь, нам удастся узнать друг друга получше.
Ответом было молчание.
- Думаю, тебе не вредно поделиться своими взглядами на мир, - продолжал Бич. - Ас кем это лучше сделать, как не со мной? Тебе не кажется, что я и без того достаточно натерпелся, чтобы обойтись без твоих закидонов? Ты не поверишь, но жизнь действительно дорога мне, и я не собираюсь расставаться с ней без борьбы. Поэтому прошу держаться уважительно и благожелательно. Ты слишком многим мне обязан.
И снова никакого ответа.
- Помнишь, как мы голосовали, запускать или не запускать программу-санитара? Ту самую, что убила твоего брата? Что ж, если забыл, могу напомнить - только я. Боб Бич, был тогда против этого решения. И Хидеки, и Эйдан были "за". - Бич самодовольно улыбнулся. - Мне хочется верить, что именно поэтому я жив, а они уже мертвы. Я прав?