Вот оно как. Любопытная новость.
— Почему? В лесу есть хищники?
Парень сжал челюсть и попытался приподняться, не отвечая. Чего-то боится, не хочет говорить.
— Доведу до того камня, — я указал на валун, находящийся примерно на полпути до границы плато.
Смерив угрюмым взглядом расстояние, парень кивнул.
— Идет, — пауза. — Спасибо.
Подняв и подставив плечо, я потащил раненного к указанному камню.
— Так что там в лесу?
Парень неопределенно мотнул головой.
— Никто не знает, — покосился на мое недовольное лицо и поспешил добавить: — Люди пропадают ночью. Это все что известно. Никто не знает, как и почему, но назад не возвращаются. Уже было несколько случаев.
Хм, слишком расплывчато.
— Все заночевавшие в лесу пропали? — уточнил я.
Парень нахмурился.
— Нет, не все, — неуверенно протянул он.
— То есть были те, кто проводил там ночь, а потом возвращался обратно?
— Да но, пропащие тоже были, — горячо уверил раненный.
То есть выборка произвольна. Кому-то повезло, кому-то нет. Что не отменяло основного факта — в лесу находилась неизвестная опасность.
Возможно, из-за нее Поуп тогда постоянно озирался? Что-то знал, гад, но не сказал.
Хотя, с чего предупреждать просто так? Если я правильно понял здешние порядки, то за каждую услугу требовали плату и это не считалось чем-то предосудительным.
Система. Она приучила получать вознаграждение за малейшую работу. Даже если это всего лишь несколько слов.
Хотя иногда информация стоила дороже самого тяжелого физического труда.
— Много людей пропало? — раз уж время еще оставалось, надо выжать из ситуации все.
— При мне двое. Со дня открытия станции — говорят около десятка, — быстро сказал парень, стараясь заинтересовать благодарного слушателя и пройти как можно дальше.
Я мысленно вздохнул.
— Давай так, я тащу тебя до границы, а ты честно отвечаешь на мои вопросы, — предложил я.
Не бросать же идиота на пол дороги? Хотя совсем недавно это казалось допустимым. Я не виноват, что он так подставился, да еще не захотел подлечиться заранее.
Возможность имелась, но человек предпочел довести до крайности. Теперь за это расплачивается. Кто виноват? И почему другие должны платить за чужие ошибки?
— Хорошо. Расскажу все что знаю, — отказываться от практически дармовой помощи страдалец не стал, трезво оценив возможность добраться до безопасного места самостоятельно.
А костер с предприимчивым дельцом уже виден. Вот кто отлично устроился. В тепле, в безопасности, в ожидании товара, что можно неплохо продать.
И все благодаря наличию простейшего ножа и средства для розжига. Казалось бы мелочь, не стоящая внимания, но он умудрился из нее сделать неплохой источник дохода, чтобы самому не рисковать шкурой, охотясь на ядовитых тварей.
— Что говорят старожилы?
Непонимающий взгляд.
— Ну те, кто проснулся раньше.
— Ничего. Просто предупреждают в первую ночь, что лучше остаться в ночлежке. Там хоть и клетушки паршивые, и воняет, зато можно не опасаться, что ночной ужас перегрызет тебе глотку.
Содержательно. Сиди, плати, иначе сдохнешь. Трупов видимо не находили. Что еще страшнее. Ореол таинственности давал пищу для разыгравшегося воображения.
— Сам что думаешь? Может это кто-то из них убивает новеньких, чтобы клетушки не пустовали?
Парень вздрогнул и почему-то бросил по сторонам опасливые взгляды.
— Ты это… про это лучше молчать… сам знаешь… — он забормотал что-то под нос.
Так запугали, что даже боится обсуждать потенциальную причастность «старичков» к смерти вновь пробудившихся? Тогда схема становилась понятной.
Деньги у системы в долг взяли? Взяли. Отбивать надо? Надо. А если контингент предпочтет крыше над головой приятную прохладу леса? Погода позволяет. Ночью и утром холодновато, но это решаемый вопрос. Огонь даст тепло и уют. А у костра переночевать не такая уж и проблема.
— Что еще есть на Заставе? Ночлежки и корчма. Это все? Выпивка, жратва. Что еще предлагают гостеприимные хозяева новым обитателям?
Парень жадно облизал пухлые губы.
— Бабы. Если есть лишние гельты, то можешь потешиться с одной из девок.
Секс. Точно. Еще один товар на продажу.
— Девки из проснувшихся?
Раненный удивленно взглянул на меня.
— А откуда еще? Конечно. Из тех, что предпочли более легкий заработок. Дали им денег в долг, отправили в башню. Там конфигуратор им внешку подправил, чтобы покрасивее. Потом подобрали наряды и вперед — раздвигать ноги перед всеми желающими.
Еще одна бизнес-модель. Простая, рабочая, достаточно эффективная для местных условий. Загоняют в долг и заставляют отработать. Сначала взятые взаймы на изменение внешности гельты, затем кров и еду.