В саду было совсем темно. Ни одного огонька не видно и в домах. Только маяк через ровные промежутки времени бросал в темноту сада скользящий, ослепительный луч. Но когда этот луч уходил в морскую даль, темнота становилась ещё гуще и непроницаемей.
Андрей и Славка хорошо запомнили дорожку в саду и уверенно вели ребят в темноте. Только иногда, когда с какой-нибудь яблони, точно ядро, падало тяжёлое яблоко, мальчишки вздрагивали.
Обогнув холмик, ребята вышли к домику с верандой. Как раз в этот момент голубоватый луч маяка скользнул по саду, на мгновение осветил большое окно, выхватил к темноты соседний домик и ушёл в море.
Окна домика выглядели мрачными.
— Не нравится мне это, — прошептал, обратился к товарищам Андрюшка. — Темно и пусто.
— Ч-что б-будем д-делать? — лязгая зубами не то от холода, не то от страха, спросил Славка.
— Раз пришли, то будем доводить дело до конца, — сказал Алёшка. Голос его звучал чуть-чуть глуше обычного. — Четверо постучат в дом, а остальные пусть спрячутся в кустах. Если мы закричим, подадим знак тревоги — то те, кто в кустах, сейчас же бегут искать людей. Не вымер же посёлок.
Алёшка помолчал и, упрямо нагнув голову, шагнул на ступеньки веранды.
— Кто со мною? — спросил он.
Он смотрел сверху на сбившихся в кучку ребят и ждал.
— Ну, я! — проговорил Витька. И встал рядом с ним. — Как говорится, назвался груздем…
Альберт Мяги не сказал ничего. Он просто молча встал рядом с Алёшкой и сжал его плечо.
— И я! — вдруг не сказал, а выдохнул Андрей-д’Артаньян.
— И я… Я тоже… Могу пойти, — неуверенно проговорил Игорь Валявский, топчась на месте.
— Нет, Игорь! Ты останешься с ребятами в засаде, — сказал Алёшка. И Игорь облегчённо вздохнул. — Ну, по местам!
Четверо мальчишек исчезли в кустах.
Алёшка поднялся на веранду и подошёл к дверям.
— А что мы скажем, если нам откроют? — спросил Андрей.
— Ну, вот ещё! Скажем, что заблудились… что автобус зашёл в кювет, — зачастил Виктор.
И испуганно смолк. Из домика донёсся тоскливый, жалобный вой. Не то плач. Этот звук слышался очень недолго, но в нём звучала такая тоска, что у мальчишек сжались сердца.
— Что это? — очень тихо спросил Андрей.
— Не знаю, — ответил Алексей.
И громко, решительно постучал в застеклённую дверь.
Из глубины домика донёсся радостный, всё приближающийся собачий лай. Собачонка запрыгала окно закрытой двери и начала взвизгивать от радости.
Алёшка потянул дверь, и она открылась. Тёмный визжащий комочек метнулся с пола, мягко ударил Алёшку в грудь, упал. И принялся лизать босые Алёшкины ноги.
— Ну что ты, пёсик! Что с тобой? — спросил Алёшка, нагибаясь к собачонке.
Луч маяка через окно осветил прихожую, три открытые двери и собачонку, ползающую по полу.
— Да ведь это же Дэзик! — узнал Витька. — Тот самый Венеркин Дэзик… С чего это он стал таким ласковым?!
— Здесь случилось что-то нехорошее, — приглушённым голосом проговорил Алёшка. — Почему дом брошен незапертым? Где хозяева? Это всё надо установить.
Ребята замерли, насторожённо вглядываясь в темноту. Они помнили, что в прихожую выходили три двери, и теперь ожидали следующего поворота маяка, когда хоть на минуту станет светло.
— Как только луч опять дойдёт до нас, ты, Витька, осматриваешь правую комнату, Альберт — левую, Андрей — прихожую, а я иду прямо, — сказал Алёшка.
И только он кончил говорить, как откуда-то донёсся еле слышный хлюпающий звук. Ребята почувствовали, как неприятный холодок страха, словно ледяным пёрышком, тронул их спины. Звук смолк. На мгновение стало тихо. Потом снова что-то забулькало.
Дэзик с жалобным воем помчался прямо, в глубь дома.
— Что это? — еле слышано прошептал Андрей, прижимаясь к Витьке плечом.
— Сейчас узнаем, сказал Алёшка.
И, вытянув вперёд руки, осторожно, ощупью, двинулся вперёд. За ним, также ощупывая пол босыми ногами, шли остальные мальчишки.
Рука Алёшки натолкнулась на полураскрытую дверь. Он сделал ещё шаг и ощутил под ногами мягкую теплоту ковра.
В комнате теперь слышалось еле ощутимое прерывистое шипение, словно кто-то открывал и закрывал краник газовой печки. Сильно пахло каким-то лекарством.
Алёшка сделал ещё один осторожный шаг, и вдруг нога его опустилась на что-то упругое.
В то же мгновение луч маяка скользнул в окно и осветил комнату — стол, пишущую машинку, диван… И лежащую под ногой Алёшки большую человеческую фигуру. Человек лежал на спине, раскинув руки и откинув голову. Мальчишек особенно поразило его лицо — тёмное, с широко раскрытым ртом и плотно сжатыми веками глаз.