Уже давно спустилась ночь и загорелись звёзды, а разговор костра всё продолжался. Капитан Гуров рассказывал ребятам о забавных морских коньках, глаза которых могут поворачиваться каждый сам по себе и смотреть в разные стороны, о медузах-корнеротах, передвигающихся с помощью своеобразных водяных реактивных двигателей, о моллюсках-рапанах, «переселившихся» в Чёрное море из Тихого океана. Рапаны совершили это далёкое путешествие, прицепившись к днищам кораблей.
Ребята забыли о времени. Вокруг капитана первого ранга толпились и шустрые малыши из первого отряда, и степенные восьмиклассники. Заинтересованные рассказом, к костру пробрались зелёные «русалочки» и чёрные «морские коньки», которым до начала художественной части надлежало держаться в тени.
Старшая пионервожатая Антонина Михайловна застыла, опершись на ограду лагеря. И лицо тёти Тонны утратило обычное недовольное выражение — оно тоже было напряжённым и внимательным.
Кто-то осторожно сжал руку Антонины Михайловны чуть повыше локтя. Она недовольно нахмурила брови и обернулась. Рядом с нею стоял Николай Серапионович.
— Ну как? — тихо спросил он. — По-моему, очень интересно!
— Да, интересно! — согласилась старшая вожатая.
— Молодец Алла!
На мгновение лицо Антонины Михайловны стало недовольным. Но она тряхнула головой, словно отгоняя нехорошие мысли, и решительно проговорила:
— Да, молодец! И весь шестой отряд здорово поработал… Сбор очень интересный.
51. Республика девяти звёзд
Над морем, над землёй всё ярче разгоралось летнее утро. Из-за сиреневых гор поднималось большое красное солнце. Его первые лучи запрыгали по морской зыби, ослепительными искорками сверкнули в каплях росы.
Ребята из пионерского лагеря «Спутник» заканчивали утреннее купание. На несколько десятков метров от берега море кипело и пенилось от стремительных ребячьих тел.
На берегу, возле ворот лагеря, маленький беловолосым горнист поднёс к губам горн и подал протяжный сигнал сбора. Ребята медленно, нехотя выходили из воды.
Но вдруг в лагере грянул духовой оркестр пели трубы мотив старой пионерской песни, которую когда-то распевали у своих костров отцы и матери нынешних пионеров:
— Быстрее! Стройся! Сейчас будет чрезвычайный бор! На чрезвычайный сбор!
Кто же из ребят останется спокойным, услышав слова «чрезвычайный сбор»? Отряды построились за какую-нибудь пару минут и ручейками хлынули к воротам. Первым к воротам поспел третий отряд. Но сбоку в его ряды вклинились мальчишки и девчонки из седьмого отряда.
— Куда лезете? Чего толкаетесь? — закричали третьеклассники. — Слоны-слонищи!
Один за другим отряды занимали свои места на площадке у высокого, десятиметрового флагштока. Возле него, впереди оркестра, стояло несколько мальчиков и девочек. Тут же, позади оркестра, застыла в стойке «смирно» шеренга ребят с синими повязками на рукавах и красными матерчатыми звёздами на пилотках.
— Что это такое — ОПП? — шёпотом спросил юркий третьеклассник, прочитав надпись на синих повязках.
— Охрана пионерского порядка, — пояснил другой парнишка. — Теперь, брат, не побалуешь!
Оркестр смолк. И тогда вперёд вышел Алёшка Комов высокий, тонкошеий, чуть сутулящийся.
— Ребята! — заговорил он неверным от волнения, но звонким голосом. — Мы все не раз говорили о том, что нам в лагере скучно и не интересно… Никто из нас не хочет быть просто курортником, который только кушает да греет живот на солнышке. Мы все хотим ходить в походы, хотим изучать прошлое этих мест, хотим встречаться с интересными людьми, хотим работать вместе с рыбаками и теми, кто выращивает виноград. Мы — не больные и не инвалиды. Мы — сильные и здоровые! И мы хотим всё видеть, всё знать, всё уметь! — Мы должны всё знать и всё уметь, потому что, может быть, и мы, как Гагарин и Комаров, полетим к далёким звёздам! Или, как капитан-бригадир Тягнирядно, станем ловить рыбу, как Любаша Светлая, выращивать виноград, как капитан первого ранга Фёдор Фёдорович Гуров, изучать тайны морей….