– Дай мне слово, что ты ничего с ними не сделаешь, – сказала она.
– Да брось, – обиделся Нэчжа. – Вы же не пленники.
– Тогда кто?
– Наемники, – уклончиво ответил он. – Думай об этом таким образом. Вы наемники, оставшиеся без работы, а мой отец хочет сделать вам щедрое предложение.
– А если оно нам не понравится?
– Это вряд ли.
Нэчжа жестом пригласил Рин следовать за ним, но она не сдвинулась с места.
– Тогда пусть моих людей накормят, когда мы с тобой уйдем. Горячей пищей, а не объедками.
– Да перестань, Рин…
– И пусть примут ванну. А потом посели их в приличном месте. Не в тюрьме. Таковы мои условия. И кстати, Рамса не любит рыбу.
– Живет на побережье и не любит рыбу?
– Он привередливый.
Нэчжа что-то прошептал капитану, и тот скорчил такую мину, словно его напоили скисшим молоком.
– Готово, – сказал Нэчжа. – Так ты идешь?
Рин сделала шаг и покачнулась. Нэчжа протянул ей руку. С его помощью Рин подошла к борту корабля.
– Спасибо, командир, – прокричал ей вслед Рамса. – Постарайся выжить.
Над гребной лодкой навис гесперианский военный корабль «Неумолимый», полностью накрыв своей тенью. Рин завороженно смотрела на эту громаду. На этом корабле поместилась бы половина Тикани, включая храм.
Как такое чудище может оставаться на плаву? Как оно двигается? Весел Рин не заметила. Похоже, «Неумолимый», как и «Баклан», был кораблем-призраком без команды на борту.
– Только не говори, что эту штуку ведет шаман, – сказала Рин.
– Если бы. Нет, это корабль с гребным колесом.
– Это еще что?
Нэчжа усмехнулся.
– Ты слышала легенду о старом мудреце Арлонга?
Она закатила глаза.
– Это еще кто, твой дедушка?
– Прадедушка. Легенда гласит, что старый мудрец смотрел на водяное колесо, орошающее его поля, и придумал сделать все наоборот: если колесо станет вертеть он, то двигаться будет вода. Принцип довольно очевидный, правда? Удивительно, что так долго никто не додумывался применить его к кораблям. Видишь ли, старые корабли империи построены совершенно по-идиотски. Приводятся в движение веслами с верхней палубы. Проблема в том, что если гребцов подстрелят, корабль встанет. Но гребные колеса находятся на нижней палубе и полностью закрыты корпусом, а значит, защищены от вражеской артиллерии. Гораздо лучше прежних моделей, правда?
Нэчже, похоже, нравилось разглагольствовать о кораблях. Рин различила нотку гордости в его тоне, когда он показал на выступ у кормы.
– Видишь? Там и скрывается гребное колесо.
Пока он говорил, Рин не могла отвести взгляд от его лица. Вблизи его шрамы приводили ее в смятение, но при этом на удивление завораживали. Интересно, а говорить ему не больно?
– В чем дело? – спросил Нэчжа и прикоснулся к своей щеке. – Уродство, да? Могу снова надеть маску, если тебя это смущает.
– Не в этом дело, – поспешила ответить она.
– Тогда в чем?
– Просто… прости меня.
– За что? – нахмурился Нэчжа.
Рин всмотрелась в его лицо, пытаясь уловить признаки сарказма, но не увидела ничего, кроме подлинного интереса.
– Это моя вина.
Нэчжа перестал грести.
– Нет, не твоя.
– Нет, моя. – В горле у Рин встал комок. – Я могла тебя вытащить. Я слышала, как ты меня звал. Ты меня видел.
– Этого я не помню.
– Нет, помнишь. Перестань врать.
– Рин. Не надо. – Нэчжа прикоснулся к ее руке. – Ты не виновата. Я тебя не виню.
– А следовало бы.
– Нет.
– Я могла тебя вытащить, – повторила она. – Я и хотела, уже собиралась вернуться, но Алтан мне не позволил, и…
– Так вини Алтана, – твердо произнес Нэчжа и снова взялся за весла. – Федерация не собиралась меня убивать. Мугенцы любят брать пленных. Кто-то понял, что я сын наместника, и они держали меня ради выкупа. Думали, что в обмен на меня могут выторговать провинцию Дракон.
– И как ты сбежал?
– Я не сбежал. Я был в лагере для военнопленных, когда пришли новости о смерти императора Риохая. Захватившие меня солдаты вернули меня отцу в обмен на возможность покинуть страну живыми.
– И им это удалось? – спросила Рин.
Нэчжа поморщился.
– Им предоставили возможность.
Когда они доплыли до корабля, Нэчжа привязал к лодке четыре каната, поднял голову и свистнул. Через несколько секунд шлюпку начали поднимать.
С лодки не было видно главную палубу, но Рин заметила, что по всему кораблю стоят солдаты. Никанцы, судя по внешности, видимо, из провинции Дракон, но не в форме ополчения.
Седьмая дивизия, которую она встретила в Хурдалейне, носила зеленую форму ополчения с эмблемой дракона на рукавах. Но эти солдаты были в небесно-голубом, а на груди вышит серебряный дракон.