Венка обмацувала її шкіру, шукаючи поранення. Жинь відчула, як її пальці зупинилися на спині.
— О, а це недобре, — пробурмотіла вона.
— Що?
— Гм. Ти нормально дихаєш?
— Ребра, — видихнула Жинь. — Мої… ой!
Венка витягнула руки з-під Жинь. Вони були липкі від крові. — Під шкірою застряг прутик.
— Знаю, — сказала Жинь крізь зціплені зуби. — Витягни його, — вона потягнулася назад, щоб ще раз спробувати висмикнути його самотужки, але Венка встигла перехопити її за зап’ясток.
— Якщо ми витягнемо його зараз, ти втратиш забагато крові.
Жинь знала це, але думка про прутик, який засів глибоко всередині неї, викликала напад паніки.
— Але я…
— Просто подихай хвилину. Гаразд? Можеш зробити це для мене? Просто дихай.
— Наскільки все погано? — голос Кітая. Дякувати богам.
— Декілька ребер зламані. Не рухайся, я принесу ноші. — Венка кинулася бігти.
Кітай сів навколішки біля неї. Його голос стишився до шепоту.
— Що сталося? Де Імператриця?
Жинь зглитнула.
— Втекла.
— Це очевидно. — Кітай дужче стиснув її за плече. — Ти її відпустила?
— Я… що?
Кітай суворо глянув на неї.
— Ти її відпустила?
Це правда?
Вона не знайшла, що відповісти.
Вона могла вбити Дадзі. У неї було вдосталь нагод спалити, задушити, заколоти чи задавити Імператрицю до того, як упала щогла. Якби захотіла, вона могла б покінчити з усім там — і тоді.
Чому вона цього не зробила?
Імператриця обманом змусила її відпустити? Небажання Жинь — продукт її власних думок чи гіпнозу Дадзі? Вона не могла згадати, чи сама вирішила дозволити Дадзі втекти, чи її просто перехитрили й перемогли.
— Я не знаю, — прошепотіла вона.
— Ти не знаєш? — запитав Кітай. — Чи не хочеш мені говорити?
— Я думала, що це й без того зрозуміло, — сказала вона. У голові все пливло, очі затріпотіли й заплющилися. — Я думала, що вибір очевидний. Але тепер я справді не знаю.
— Думаю, що розумію, — сказав Кітай після довгої паузи. — Але я тримав би це при собі.
Роздiл 34
Жинь різко прокинулася від звуку гонгів. Спробувала зістрибнути з ліжка, але щойно підняла голову, спину пронизав спалах болю.
— Ану пригальмуй, — у полі зору з’явилося розмите обличчя Венки. Вона поклала руку на плече Жинь і змусила її знову лягти. — Не так швидко.
— Але ранкова тривога, — сказала Жинь. — Я спізнюся.
Венка засміялася.
— Куди? Тебе звільнили від служби. Нас усіх звільнили від служби.
Жинь кліпнула.
— Що?
— Усе скінчилося. Ми перемогли. Можеш розслабитися.
Після місяців військових дій, сну, скупої їжі, підйомів за однаковим суворим розпорядком твердження Венки здалося Жинь таким неймовірним, що на мить самі її слова прозвучали так, немовби їх вимовили іншою мовою.
— Ми закінчили? — ледь чутно запитала вона.
— Наразі так. Але не засмучуйся, у тебе буде ще вдосталь роботи, щойно оклигаєш і зможеш рухатися. — Венка хруснула суглобами на руках. — Невдовзі ми проведемо зачистку.
Жинь із зусиллям підтяглася та обперлася на лікті. Біль у попереку пульсував в унісон із серцебиттям. Вона зціпила зуби, щоб відмахнутися від нього.
— Що там ще? Введи мене в курс справ.
— Ну, Імперія не зовсім здалася. Тепер вони розрізнені, але найсильніші провінції — Тигра, Коня і Змії — досі опираються.
— Але генерал Вовче М’ясо мертвий, — сказала Жинь. Венка вже про це знала, вона бачила, як усе сталося, але промовивши це вголос, Жинь почувалася краще.
— Ага. Цоліня ми захопили живим. Однак Дзюнь зник. — Венка дістала з-під ліжка Жинь яблуко. Почала чистити його швидкими точними рухами. Її пальці рухалися так прудко, що Жинь вразило, як вона не зняла собі шкіру. — Якимось чином він виплив із каналу й утік. Тепер він уже на шляху до провінції Тигра. Кінь і Змія віддані йому, а ще він кращий стратег, ніж Чан Ень. Вони дадуть нам гарний бій. Але скоро війна скінчиться.
— Чому?
Венка вказала на вікно ножем.
— Ми маємо помічників.
Притримуючись за підвіконня, Жинь посунулася на ліжку, щоб визирнути назовні. Здавалося, що гавань заповнила незліченна кількість військових кораблів. Жинь спробувала підрахувати, скільки солдатів могли на них уміститися. Тисячі? Десятки тисяч?
Вона мала б відчувати полегшення від того, що громадянська війна вже майже скінчилася. Натомість, дивлячись на ті білі вітрила, Жинь відчувала лише благоговійний жах.
— Щось не так? — запитала Венка.
Жинь вдихнула.
— Просто… Мабуть, я трохи дезорієнтована.
Венка дала Жинь очищене яблуко.
— Поїж.
Жинь ледве обхопила його пальцями. Її вражало, наскільки складним для неї стало навіть просте жування, як сильно від цього боліли зуби й напружувалися щелепи. А ковтання перетворилося на агонію. Вона спромоглася з’їсти лише декілька шматочків. А потім відклала яблуко.
— Що сталося з дезертирами Міліції?
— Деякі спробували втекти в гори, але їхні коні злякалися дирижаблів, — сказала Венка. — Вони поскидали солдатів і розтоптали їх. Їхні тіла застрягли в багнюці. Гадаю, за тими кіньми вирушила команда наших. А як твій… Ну, як твоє самопочуття?
Жинь потягнулася рукою до спини, щоб обмацати рани. Спина й плече були повністю закриті пов’язками. Вона ковзнула пальцями по бугристій поверхні, до якої було боляче торкатися. І скривилася. Жинь не хотіла бачити, що там під бинтами.
— Тобі сказали, наскільки все погано?
— Ти ще можеш ворушити пальцями на ногах?
Жинь завмерла.
— Венко.
— Та жартую! — Венка всміхнулася. — На вигляд усе гірше, ніж є насправді. Трохи поболить, але до тебе повернеться повна рухливість. Найбільша твоя турбота — шрами. Але ти завжди була потворна, тож це не дуже щось змінює.
Жинь відчувала таке полегшення, що просто не могла гніватися на Венку.
— Та пішла ти.
— На дверцятах шафи з внутрішнього боку є дзеркало. — Венка показала на віддалений кут кімнати й підвелася. — Я залишу тебе на якийсь час саму.
Коли Венка зачинила за собою двері, Жинь стягнула сорочку, обережно підвелася й стала оголена перед дзеркалом.
Її приголомшило те, якою огидною вона собі здалася.
Жинь завжди знала, що ніколи не стане привабливою. Не з такою брудно-смаглявою шкірою, сердитим виразом на обличчі й коротким, нерівно підрізаним волоссям, яке ніколи не бачило нічого витонченішого за іржавий ніж.
Але тепер вона була зламана й понівечена. Перетворилася на сукупність шрамів і швів. Рука поцяткована білими нагадуваннями про гарячий віск, яким вона колись себе обпікала, щоб не засинати за навчанням. Спина і плечі — під пов’язками. А під грудьми — відбиток Алтаневої руки, так само темний і яскравий, як і того дня, коли вона побачила його вперше.
Повільно видихнувши, вона притиснула ліву долоню до відмітини над животом. Вона не знала напевне, чи то їй просто примарилося, але вона відчула від того доторку жар.
— Перепрошую, — сказав Кітай.
Жинь підстрибнула. Вона не чула, як відчинилися двері.
— От срань…
— Вибач.
Вона квапливо натягнула сорочку.
— Ти мав би постукати!
— Я не думав, що ти вже на ногах, — Кітай перетнув кімнату й примостився на краєчку ліжка. — Та хай там як, я хотів вибачитися. Та рана — моя провина. Я не зробив підкладку на каркасі… Не мав часу, тож зосередився лише на функціональності. Прутик увійшов під кутом майже на десять сантиметрів углиб. Лікарі сказали, що тобі пощастило: він не зачепив хребта.
— Ти також це відчував? — запитала вона.
— Хіба трохи, — сказав Кітай.
Він брехав, і Жинь про це знала, але тієї миті була вдячною за те, що він бодай спробував звільнити її від тягаря провини. Кітай підняв сорочку та обернувся, щоб показати їй блідий білий шрам на попереку. — Поглянь. Гадаю, вони однакової форми.