К 1998 году, примерно через год после основания Sahara Computers, Toyota Camry Атула была заменена на BMW M5. Я помню, как Атул гордился своей новой машиной, - вспоминает Джон. Он приходил ко мне только для того, чтобы показать свои новые колеса". Похоже, теперь Атул воспринимал Джона как доверенное лицо, кого-то, с кем он мог бы поделиться некоторыми деликатными деталями своей деловой активности.
Когда Атул показывал мне свою новую машину, он упомянул имя Джейкоба Зумы, - говорит Джон. Это просто безумие, насколько откровенно он об этом говорил, но он хвастался тем, что у него в кармане парень из АНК. Атул сказал, что, когда этот парень в конце концов станет президентом, их [Гуптасов] корабль будет в большом плюсе".
Атул якобы сказал Джону, что он платит за обучение некоторых детей Зумы.
В то время я не воспринимал это всерьез, - говорит Джон. Зума был малоизвестным парнем, у которого не было надежды стать президентом. Я не думал, что у зулуса будет шанс в АНК, где доминировали Кхосы".
На самом деле Зума был избран заместителем президента АНК в декабре 1997 года, а председателем партии стал Табо Мбеки. На тот момент президентом страны все еще оставался Нельсон Мандела. Не было никаких гарантий, что Зума станет заместителем президента ЮАР после следующих национальных выборов в 1999 году, но он определенно был восходящей звездой.
Сами Гупта утверждают, что познакомились с Зумой в начале 2000-х годов, когда он уже был заместителем президента страны. Гэри Найду, давний представитель семьи, однажды сказал газете Mail & Guardian, что Зума встретился с Гупта в 2001 года. Атул Гупта позже рассказал Sunday Times, что первая встреча семьи с тогдашним вторым президентом ЮАР произошла "примерно в 2002-2003 годах", когда Зума посетил ежегодное мероприятие, организованное компанией Sahara Computers.
Но, по словам Джона, они встречались с ним раньше. И, учитывая недавние откровения о связях Гупта с правительством, возглавляемым Зумой, Джон уверен, что то, что Атул якобы рассказал ему все эти годы, было правдой.
Были бы Гупты такими же богатыми, как сейчас, без Зумы? спрашивает Джон. Вовсе нет. Они нацелились на него с самого начала и выбрали этот вид бизнеса еще тогда".
Разумеется, все это лишь утверждения. Но то, что Джон знает о первых деловых сделках Гуптов в Южной Африке, определенно говорит о том, что он был посвящен в информацию, которая могла исходить только от семьи. В том числе название небольшой страховой компании, которая и по сей день страхует бизнес Гупта. Директор страховщика подтвердил, что его компания действительно является поставщиком услуг для Гуптас. У Джона также есть номер мобильного телефона Атула, который действительно принадлежит среднему брату. Кроме того, утверждение Джона о том, что Гуптасы встречались с Зумой еще в 1990-х годах, подтверждает бывший индийский дипломат, который в то время находился в Южной Африке.
В апреле 2016 года, после того как стало известно о предполагаемых предложениях семьи о работе высокопоставленным правительственным чиновникам, бывший индийский верховный комиссар сказал газете Cape Times: "Я помню их [Гуптов]. Они были вежливы, но мы все знали об их близости с Зумой в 1990-х годах. Было понятно, что они будут процветать, когда он придет к власти.
Джон также смог направить меня к еще одному из самых ранних деловых партнеров Гупта, бизнесмену из Гаутенга, которого я буду называть Джо.
Как и Джон, Джо был свидетелем стремительного роста компьютерной и ИТ-империи Гуптов на заре ее становления: от продажи компьютеров из арендованного дома в Бедфордвью до создания компании Sahara Computers и ее дочерних предприятий.
В середине-конце 1990-х годов Джо навестил Атула Гупту в первом офисе Sahara в Мидранде, штат Гаутенг. Джо вспоминает, насколько маленьким было предприятие на том этапе: "Там были только Атул, женщина, которая готовила чай, и маленький китаец по имени Эван Так. Это были только эти трое, и повсюду валялись компьютерные коробки" (согласно записям CIPC, Так стал директором Sahara в 2009 году).
Вскоре после этого Sahara Computers переехала в другой офис, расположенный за углом от первого. Это здание Sahara занимает и по сей день, а в первом сейчас располагается Annex Distribution, компания, принадлежащая Sahara, которая занимается распространением компьютерной продукции Sahara.
Я помню, как Атул радовался новому зданию", - вспоминает Джо. Когда они въехали, оно было в довольно плачевном состоянии. Розетки висели на стенах, а из потолка торчали электрические провода".
Он говорит, что было "невероятно", что Гупты смогли позволить себе такое большое помещение после того, как открыли свою компанию всего несколькими годами ранее. А после переезда все "просто взорвалось" с точки зрения успеха бизнеса, добавляет он.