Доступ компании к высокопоставленным правительственным чиновникам, казалось, был гарантирован даже на этом раннем этапе.
В то время управляющий директор Атул Гупта описал участие Sahara в GautengOnline таким образом, что можно было предположить, что компания участвует в проекте из благотворительных соображений. Доступность и низкая стоимость - ключевые вопросы в индустрии ИКТ, и Sahara Computers рада быть в авангарде этой инициативы", - сказал он журналистам. Это значительные инвестиции в образование и обучение нашей молодежи".
Ранее Гупта говорил: "Мы верим, что, обучая молодежь нашей страны, мы можем изменить статус-кво и оказать влияние на сообщества в целом". Однако он был достаточно честен, чтобы предположить, что участие Sahara в GoL - это не просто великий акт доброты. Гупта не уклоняется от того, что для Sahara это еще и хорошая возможность для бизнеса, называя это еще одним мотивирующим фактором, который побуждает компанию предоставить устойчивое, экономически эффективное и удобное для пользователя решение для Департамента образования Гаутенга", - говорится в рекламной копии.
Sahara, казалось, была на высоте. В декабре 2005 года новый заместитель президента, Фумзиле Мламбо-Нгчука, открыла вторую ежегодную конференцию Sahara Convention, мероприятие, целью которого было собрать вместе ролевых игроков в ИТ-индустрии. Для Мламбо-Нгчука это, должно быть, было довольно неловким событием. Она сменила Джейкоба Зуму на посту заместителя президента всего за несколько месяцев до этого, после того как Мбеки уволил его из-за обвинений в коррупции. Неясно, попросили ли Гуптас пригласить Мламбо-Нгчуку на свое мероприятие потому, что их друг Зума больше не является заместителем президента, или потому, что они тоже были близки с ней. Интересно отметить, что новый заместитель президента был женат на Булелани Нгчука, бывшем Национальном директоре по государственным обвинениям (NDPP), чье расследование предполагаемой коррупции Зумы в конечном итоге привело к тому, что Национальное прокурорское управление (NPA) предъявило ему обвинения в связи с его ролью в спорной сделке по продаже оружия.
Но, несмотря на высокие идеалы, которыми сопровождался запуск проекта, GoL в итоге стал одним из самых дорогостоящих провалов в провинции. Многие участники проекта, участвовавшие в его реализации, называют его "GautengOffline", поскольку компьютерные классы так и не стали полноценными центрами электронного обучения, какими они должны были стать.
К 2007 году, через шесть лет после объявления Шиловы, GautengOnline был признан настолько провальным, что вместо Sahara и других консорциумов был назначен новый поставщик услуг, сообщила The Star в 2009 году. GDE уже выплатила около 1 миллиарда рандов за компьютерные классы, которые либо не работали, либо страдали от технических проблем. Новый провайдер, которому в итоге заплатили около 2 миллиардов рандов, в итоге оказался не лучше своих предшественников с сайта.
Поговорив с тремя представителями ИТ-сектора, которые участвовали в первоначальном предложении по обеспечению участия консорциума Sahara в проекте, я считаю, что с самого начала GautengOnline рассматривалась Sahara не более чем возможность поставлять компьютерное оборудование в государственные школы. Все три источника независимо друг от друга рассказали мне историю, которая выглядит примерно следующим образом:
В начале 2002 года компания Sahara установила компьютерные классы в пяти школах в поселке Александра и других городах Гаутенга. Это было частью пилотного проекта правительства Гаутенга, этап, в ходе которого провинциальные власти должны были оценить предложения участвующих консорциумов. В качестве партнеров Sahara по консорциуму несколько малых и средних компаний установили свое программное обеспечение на компьютеры Sahara. Атул Гупта в ходе нескольких встреч с владельцами этих компаний давал большие обещания относительно огромного объема работы, который выпадет на их долю после того, как консорциум Sahara получит свою долю в развертывании системы GoL.
Компании, занимающиеся разработкой программного обеспечения, потратили много труда, времени и денег на установку программ на эти компьютеры, не взяв за это ни цента", - сказал мне один из источников. Но мы думали, что это того стоит, потому что Гуптас, который встречался с нами в офисах Sahara в Мидранде, постоянно говорил нам, что в конечном итоге мы получим крупные контракты на программное обеспечение".