— А под какой патрон?
Он выудил из кармана магазин в виде очень компактного рожка, а оттуда выщелкнул патрон. Выглядел тот впечатляюще. Представьте себе патрон мелкашки, в который вставлена автоматная пуля. Ну, да. Технологии будущего позволяют делать сверхмощный порох и сталь для ствола, которая выдержит давление. Тысяча таких патронов — это совсем не то, что тысяча наших автоматных. Я вернул ему патрон.
Прошли мы ещё километров десять, скоро должна была показаться деревня. Вдруг Дэн остановился и резко завертел головой.
— Что случилось? — с тревогой спросил я.
— Кровью пахнет, — ответил он, шумно втягивая воздух ноздрями.
— Может, скотину забивали? — предположил я. — Или волки охотятся. Или твой костлявый друг развлекался.
— Человеческая кровь, свежая, много, — он повернулся и медленно пошёл на запах.
Источник запаха обнаружился неподалёку, тогда уже и я почувствовал. Под кустом, слегка прикрытый ветками, лежал труп, молодой парень, видимо, из деревенских, может быть, пастух, хотя в этой стороне скотину не пасли. Причина смерти была ясна сразу: парню перерезали горло, профессионально, от уха до уха, шансов у него не было.
— Полчаса, может быть, час назад, — сделал вывод Дэн. — Его добивали.
— Добивали?
Он перевернул труп, указав на рану под левой лопаткой. И это явно было не огнестрельное ранение.
— Стрела, — сделал вывод Дэн.
— Степняки, — Стас побледнел.
— А они могли сюда пройти? — удивился я.
— Если кордоны обошли, тайком идут.
— А парень им попался, свидетель, — Дэн осмотрелся на месте. — Убивали его не здесь. Идём.
Мы пошли по кровавому следу, минут через пять наткнулись на лужу крови, что уже частично впиталась в землю. А ещё тут были следы, много следов, копыта коней, без подков.
— Туда пошли, — Дэн указал направление, потом пробежался по следам внимательным взглядом и сделал вывод: — Около сотни, может, чуть больше.
Степняки двигались мимо деревни, цель их была где-то в глубине территории, возможно, Эпицентр или где-то рядом с ним.
— Идут медленно, — заметил Дэн. — Можем догнать.
— А когда догоним, что будем делать? — с опаской спросил я.
— Убьём, — он улыбнулся и как-то подозрительно облизал клык.
И мы пошли, точнее, побежали, след временами прерывался, когда вместо лесной почвы под ногами оказывался камень, но нюх нашего нового друга вёл безошибочно. Степняки, надо отдать им должное, двигались тихо, если не наткнуться на след или не увидеть их самих, как это сделал несчастный мальчик, то вся операция пройдёт в тайне. Жители Республики увидят только её результаты.
Погоня заняла два часа, чтобы не нагружать себя, мы бросили всё снаряжение, кроме оружия, я прихватил автомат со всем боекомплектом, а Стас — свою винтовку. Дэн бежал с рюкзаком, который для него почти ничего не весил. Когда расстояние сократилось, вырвавшийся вперёд солдат резко поднял правую руку, приказывая остановиться.
— Здесь, — сказал он негромко.
Перед нами был небольшой овраг с пологими клонами, он уходил далеко вперёд, поворачивая направо, где-то на дне журчал крошечный ручеёк, видимо, остановились, чтобы напоить коней.
— Заходи спереди, — прошептал Дэн. — Вон то дерево, там займи позицию. У тебя автомат?
— Пистолет-пулемёт, — уточнил я. — Дальнобойность так себе.
— Неважно, не давай им высунуться с той стороны. Обойди вот здесь, только не шуми. Стас?
— Я тут, — отозвался охотник.
— Ты за снайпера, обходишь слева, позиция вон там, кусты и большой камень. Видишь?
— Вижу, так оттуда овраг не видно.
— Тебе и не надо, стреляй в тех, кто подниматься будет.
— А ты? — спросил я.
— А я отсюда, чуть вперёд продвинусь. Стреляю первым я, вы поддерживаете.
Я не стал расспрашивать о подробностях, просто бросился вперёд, огибая овраг справа, расстояние небольшое меня могли услышать, поэтому старался не топать. Стас, подхватив винтовку, обходил с другой стороны. Я подумал, сможет ли он стрелять в людей? Сам-то я точно смогу, любой гуманизм разбивался о лицо убитого парня, которое до сих пор стояло перед глазами. Только бы успеть позицию занять. С той стороны оврага могут быть наблюдатели.
Дерево, на которое указал Дэн, было заметно издалека, что за порода, я не знал, но размеры впечатляли. Кроме того, как и всякое дерево, растущее на открытом пространстве, раскинуло ветви широко, настолько, что некоторые из них, не выдержав собственного веса, обломились и упали на землю. Там, у корней, мне и предстояло держать оборону, выход из оврага был метрах в семидесяти, подъём выглядел крутым, но это хорошо, быстро выскочить не смогут.