— Итак, довожу до вашего сведения, — комендант прокашлялся и продолжил: — ещё с начала марта сего года с востока поступали сообщения об эпидемии в районе Южного Урала, где, как нам известно, находится довольно обширное государственное образование.
Майор сложил бумагу, бросил её на стол и продолжил уже своими словами:
— Короче, жили там люди, не как мы, там всё намного хуже, там феодализм, военная аристократия помыкает крестьянами, есть князья и бояре.
— С правом первой ночи, — проворчал я.
— Вряд ли, — комендант покосился на меня. — Но народ там диковатый. Кроме прочего, эта самая аристократия располагала запасами старого оружия и, вроде бы, оборудованием для производства патронов. Этот факт делает их опасными противниками.
— Так это они напали? — уточнили из задних рядов.
— Не на нас, по косвенным данным, они снялись с места и устроили переселение. Причина проста, эпидемия ширилась, точно сказать сложно, но, вроде бы, это была бубонная чума, с которой мы умеем бороться. Мы умеем, а они нет. Короче, их вождь, фюрер, курбаши велел всем сниматься с места и переселяться на запад. Теперь они переправились через Волгу и заняли позицию чуть южнее обитаемых земель. Оттуда к крестьянам прибыли послы, которые в грубой форме потребовали подчинения, а в случае отказа обещали массу неприятностей. Они требовали дань, но не единовременную, а постоянную. Дело в том, что вся их аристократия добралась до Волги, а большая часть пригнанных с Урала крестьян, что прежде были их крепостными, разбежалась по дороге или умерла. У них просто нет кормовой базы, некому их кормить. В итоге, если мы сейчас не поспешим на помощь, потеряем перспективную территорию, а кроме того, получим на своих границах опасного врага.
— Насколько они опасны? — спросил Дэн, который о чём-то напряжённо думал.
— Точных данных нет, в сообщении говорится о трёх-четырёх тысячах штыков, это только кадровый состав, ещё возможно вооружение части пригнанных крестьян. Оружие огнестрельное, автоматы и пулемёты, боеприпасы имеются, но, по косвенным данным, их немного. Насчёт тяжёлого оружия ничего не сказано, но в донесениях упоминаются некие средства передвижения, укрытые бронёй, кажется, на паровой тяге. Они могут быть вооружены пушками.
— Такие средства не могут быть скоростными, — заметил Дэн. — А у нас будет возможность посадить всю армию на коней?
— При желании, да, если объявить мобилизацию конского состава.
— Отлично, объявляйте, я никогда не любил лошадей, но сейчас нам нужна хоть какая-то мобильность.
— Так у вас больше нет возражений? — спросил Громов. — Наша часть идёт в бой?
— Во-первых, командование всё равно решит по-своему, моё мнение им неинтересно. Во-вторых, я думаю, что схватка с таким врагом пойдёт подразделению на пользу. Единственное, прошу, чтобы мне доверили командование этими людьми.
— Думаю, это можно решить, — согласился комендант. — Сейчас я свяжусь со штабом, и объясню вашу позицию. Пока же поднимайте солдат, будем двигаться к селу Красное, там погрузимся в вагоны и отправимся за Дон.
Пока подразделение снималось с места, у нас было время переговорить. Дэн выглядел абсолютно спокойным, улыбался и с удовлетворением рассматривал бегающих солдат.
— Что думаешь? — спросил я его, отводя в сторону.
— Это интересно.
— Интересно?
— Да, интересно, можешь назвать меня психом, но мне это интересно. Интересно командовать настоящим подразделением, интересно обучать их, а теперь ещё вести на войну. Раньше я был всего этого лишён, отстрел дикарей на расстоянии — это скучно, а теперь шансы почти равны.
— Но не равны, — с усмешкой уточнил я.
— Разумеется, нет. Но я пока не знаю, что там за противник. В любом случае, это будут профессиональные воины. Если сравнить с охотой, то убийство льва более почётно, чем убийство тюленя. Так ведь?
— Мне без разницы, — я пожал плечами. — Льва считаю нужным убивать только ради самообороны, а тюлень, вроде как, съедобный.
— Ладно, посмотрим, пока рано делать выводы. Кроме прочего, есть ещё один положительный момент: солдаты получат боевой опыт.
— За него приходится платить кровью, — напомнил я.
— Постараемся снизить потери до минимума, зато потом обучать будет куда легче… Стой!
Я остановился и положил руку на кобуру. Дэн сделал шаг в сторону, резко выбросил руку в кусты, росшие вдоль забора части, после чего выдернул оттуда обнажённую фигуру.
— Подслушивать нехорошо, — он строго погрозил пальцем.