Собрав трофейное оружие, мы двинулись обратно. Армия уже была на подходе, даже если их атакуют сейчас, большого вреда не нанесут. Навстречу нам двигались передовые отряды. Чуть позже за спиной послышались взрывы, рация беспристрастно сообщила, что чуть западнее первого столкновения ещё одна группа решила попытать счастья, но вместо счастья получила сто двадцать миллиметров на голову.
Первая победа внушила нам оптимизм, и было отчего. Потерь мы не понесли, кроме нескольких раненых. Противник многочисленный и сильный, но против подготовленной обороны ничего не сделает. А армия разворачивалась на совесть. Опасное направление перекрывалось целиком. Ставились и окапывались пушки, чуть дальше, в глубине обороны, стояли миномётные батареи, а гаубиц отсюда было не видно.
Наш батальон перебросили на правый фланг, где в небольшом овраге стоял резерв: ополченцы на конях. Было их сотни четыре, все с винтовками, пусть и без формы, но на вояк похожи. Там же, только чуть поодаль, стояли наши танковые войска (а авиации сегодня не будет: лётчик заболел). Все четыре относительно правильных танка, а с ними восемь самоходок с большим калибром, что должны были стрелять навесом, остановившись и поставив железные лапы.
Батальон расположился на отдых, хотя и в полной боевой готовности. В любой момент нас могли выдернуть и бросить в бой, чтобы закрыть место прорыва. Только офицеры во главе с Дэном остались на гребне холма, рассматривая поле боя в бинокли.
Враг появился через два часа. Это была не танковая дивизия, не конная лава и не огромная масса пехоты. В сторону наших позиций следовал всего один автомобиль, в котором я смог опознать сильно переделанный КамАЗ. С расстояния в полкилометра я различил на кабине белый флаг. Сдаются? Вряд ли, скорее, хотят поторговаться.
Меня и Дэна вызвали в штаб, который находился в тылу, на расстоянии километра от линии окопов. Там уже собрались почти все офицеры, а теперь мы разглядывали посла. Он прибыл один, высокий мужик могучего сложения, в какой-то байкерской куртке с заклёпками. У него был автомат (относительно новый) и длинный меч, который он носил за спиной. Оружие ему велели сдать, в штабную палатку он вошёл с пустыми руками. Медленно поворачивая голову, он оглядел всех собравшихся. На вид ему было лет тридцать, длинные волосы уложены в хвост, а борода достигает середины груди. Из-под воротника выглядывает край замысловатой татуировки. Взгляд такой, словно прикидывает, не броситься ли ему в бой прямо сейчас. Однако численный перевес был не на его стороне. Он снова пробежался глазами по собравшимся офицерам, безошибочно выделил главного и сказал:
— Нам нужно поговорить.
— С кем имею честь разговаривать? — спросил генерал.
— Михаил Борн, боярин князя Дмитрия Лесного. Командую эскадроном, отправлен князем на переговоры.
— Генерал Горшков, командующий вооружёнными силами республики. Скажите ещё вот что: этот ваш… князь, он представляет собой главное лицо вашего народа? Если так, то переговоры с его полномочным представителем состоятся.
— Он — один из князей, — пояснил посол. — Всего их восемь, они составляют совет, который принимает все решения.
— Вы, будучи здесь, представляете интересы всего совета?
— Да, всего. Меня отправил совет князей.
— Вы наделены правом принимать решения?
— Да, но не по всем вопросам, они расписали подробно, что я могу делать, а что нет. В этом случае я должен буду вернуться за новыми приказаниями.
Говорил посол медленно, тщательно подбирая слова. При этом выглядел человеком грамотным, специально такого подобрали. А осторожная речь никак не вязалась с воинственным внешним видом, надо полагать, изначально собирались заявиться в штаб прямо верхом, выставить свои требования и уехать, но конфуз первого сражения поубавил уверенности.
— Что же, начнём, — генерал присел за стол. — Подайте кто-нибудь стул послу.
Стул нашёлся. Маленький, раскладной, но всё же кое-какие обязательные условия были соблюдены. Теперь оба оппонента сидели друг напротив друга.
— Итак, слушаю ваши предложения, — сухо сказал генерал. — Но для начала напомню, что территория от Дона до Волги входит в сферу наших государственных интересов, а ваше присутствие здесь, особенно в качестве вооружённой силы, крайне нежелательно.
— Мы жили к югу от Урала, — начал рассказывать боярин. — Жили давно, больше сотни лет. Теперь там нельзя жить, пришла зараза, от которой люди умирали сотнями. И мы ушли. Нашли новое место обитания. Здесь. Эти люди, они будут нашими… — он проглотил слово «рабами», — крестьянами, а мы возьмём их под свою защиту.