— Начнём по порядку, — слово взял генерал. — В борьбе с эпидемией мы могли бы помочь вам, у нас есть вакцина от этой болезни. Второе: если вы так уж намерены переселиться (подозреваю, что здесь условия лучше), то делать это следует не в виде наступления армии, а в виде переселяющегося мирного народа. Ваше намерение стать новой аристократией на этих землях и собирать дань с этих людей совершенно неприемлемо. У них никогда не было аристократии, и уж тем более не было её у нас. При этом мы вам не отказываем, земля здесь очень обширна, а плодородие её известно с давних времён. Мы готовы принять вас, как переселенцев, если вы все сложите оружие и займётесь мирным трудом. У нас, как вы заметили, есть профессиональная армия, а потому никаких наследственных воинов нам не нужно.
— Вы предлагаете нам пахать землю? — спросил боярин таким тоном, как будто на завтрак ему принесли кусок дерьма.
— Совершенно верно, а ещё работать на заготовке леса, на разработке торфа, на заводах и фабриках. Короче, мирный созидательный труд во благо общества. Часть из вас, небольшая часть, может стать воинами, но в качестве военнослужащих регулярной армии, и то при условии стопроцентной лояльности делу Республики.
Посол невесело рассмеялся. Потом зачем-то показал руки, видимо, это был намёк на отсутствие мозолей. Мозоли, кстати, были, но вряд ли от мотыги, скорее, потёртости от упражнений с мечом.
— Я никогда не пахал землю, — сказал он каким-то совсем замогильным тоном. — Мой отец никогда не пахал землю. Мой дед никогда не пахал землю. Мои сыновья не станут пахать землю. С рождения я знаю, что буду воином и никем другим. Вот, — он обернулся и указал пальцем на небольшой столик, где лежали отобранные у него меч и автомат, — только этим я зарабатываю свой хлеб.
— Тогда, боюсь, нам с вами не по пути, — генерал вздохнул. — А жаль, по-человечески жаль. Каково ваше население? Тысяч десять? Пятнадцать? Республика легко бы их приняла и расселила на своей территории. Всем нашлось бы дело, все были бы накормлены, одеты и обуты. Но есть вы, люди привыкшие убивать и более ни на что не способные. И вы пытаетесь погубить свой народ ради своих амбиций.
— А вы-то кто? — ехидно спросил посол. — Разве вы не такие же? Вы умеете убивать и ничего больше. Так в чём между нами разница?
— У вас неверные предпосылки, каждый из нас не только воин, но и работник. Даже я, будучи генералом, не забыл работу слесаря. Будучи на пенсии, я обязательно вернусь на производство. Или буду преподавать, что, согласитесь, не менее почётный труд. Так же поступят большинство тех, кто сейчас вам противостоит. Каждый из них лишь временно покинул мирную жизнь, в которую обязательно вернётся. На нашей стороне цивилизация, а вы сознательно откатились в древность, да ещё и гордитесь своей дикостью. Уходите, дипломатия у нас не задалась. Пусть дальше говорят пушки.
— Думаю, мы ещё поговорим, — посол справился с собой и теперь говорил совершенно ровным голосом. — В другой обстановке.
— Возможно, — не стал спорить генерал. — Только воздержитесь сейчас от раздачи пустых обещаний, вроде того, что живые позавидуют мёртвым. Я и без того догадываюсь, что в вашей культуре принято глумление над пленными, но не стоит об этом распространятся. Иначе наши солдаты не будут брать пленных.
Посол бросил на генерала полный превосходства взгляд, но, встретившись со взглядом генерала, превосходство испарилось, взгляд снова стал пустым и блёклым.
Переговоры закончились, едва начавшись, дальше в ход пойдёт «последний довод королей». Штаб быстро опустел, посол убрался обратно, напоследок навоняв выхлопом своей машины, которая, судя по запаху, заправлялась жидким дерьмом. А мы вернулись к себе, со скукой ожидая, что проведём весь бой в безопасном месте. Наша позиция была вынесена вправо от основной и развёрнута на сорок пять градусов влево. Вроде как должны пресекать попытки обойти, но тут есть природные преграды, а если они не остановят противника, то есть конные ополченцы и танки, которые, как ни крути, успеют на место первыми. Мы в лучшем случае подойдём к шапочному разбору.
Бой начался через час после отбытия посла. Сначала мы услышали равномерный гул, потом глаза различили на горизонте странные движущиеся холмы, которые при ближайшем рассмотрении оказались вражеской бронетехникой. Обшитый листами брони КамАЗ, на котором приехал посол, был самой цивильной машиной в их парке. Сейчас в нашу сторону двигалось почти три десятка таких технических монстров, от одного вида которых авторы саги про «Безумного Макса» просто заплачут и навсегда покинут своё ремесло. Чем ближе они подъезжали, тем более странными выглядели. Большая часть имела шесть больших колёс. Резиновые шины отсутствовали, только широкий стальной обод с шипами. Сверху имелась бронированная надстройка в виде параллелепипеда, на крыше которого торчали два пушечных ствола со щитками, прикрывавшими расчёт.