Итак, Форд отказался участвовать в первичных выборах республиканской партии, и все официальные претенденты, втайне порадовавшись этому, занялись выяснением отношений между собой. Расстановка сил перед первыми кокусами и праймериз выглядела следующим образом. Рейгану отдавали предпочтение 37 % избирателей-республиканцев, Коннэлли — 15, Бейкеру — 13, Бушу, Доулу и Крейну — 3 и Андерсону — 1 %. Однако в США судьбы политиков меняются стремительно. Один, пусть даже на первый взгляд и малозначительный успех, может создать кандидату имидж "победителя", привлечь к нему внимание большой прессы и резко повысить шансы его на выборах, а за провалы расплачиваются мгновенным падением популярности.
На первом январском кокусе в Айове неожиданно для всех побеждает Буш, опередивший на 2 % Рейгана и на 15 % Бейкера. Стратегия Буша, направившего основную часть своих ресурсов и энергии на "стартовые" штаты, себя оправдала, его сразу стали рассматривать как ведущего претендента. В штате Нью-Гэмпшир, где вскоре должны были состояться первые праймериз, обычно задающие тон всей кампании, Буш обогнал Рейгана в популярности. "Неожиданное поражение, которое потерпел калифорниец от Буша в Айове, означает, что Рейган больше не может позволить себе роскоши оставаться выше партийных баталий"92, — заключили американские обозреватели. И Рейган действительно меняет свою тактику, согласившись вместе с другими кандидатами республиканской партии принять участие в телевизионных дебатах в Нью-Гэмпшире, на которых он набрал больший политический капитал, чем за всю предыдущую кампанию. И объяснялось это, конечно, не предпочтительностью программы Рейгана, а его действительно незаурядными способностями уверенно чувствовать себя в самых непредвиденных ситуациях и владеть вниманием аудитории. За свою долгую актерскую карьеру он сыграл немало ролей, но роль политика была самой удачной из них. Когда шесть республиканцев (Коннэлли не принял приглашения) предстали перед юпитерами местной телестудии, ее ведущий неожиданно заявил, что кандидатов слишком много для серьезного разговора и поэтому в дебатах примут участие только два — Буш и Рейган. Буш охотно согласился и сел за стол, и тогда Рейган громко крикнул ему: "А ну-ка встань, Джордж!" Буш покорно поднялся, и Рейган одержал таким образом первую психологическую победу. Обиженные аутсайдеры, которых лишили права появиться за одним столом с "серьезными" претендентами, активно протестовали, и ведущий телепрограммы, чтобы как-то замять скандал, не нашел ничего лучшего, как попросить выключить микрофон. И вновь Рейган оказался на высоте положения. "Не выключайте микрофон, я плачу за него, — спокойно сказал он под бурные овации собравшейся аудитории. — И я оплачу все эти дебаты из фонда своей кампании"93. В итоге дебаты тем не менее прошли с участием только двух кандидатов, но Рейган дал понять всей стране, что он является "главным". Имидж сильного лидера и "справедливого арбитра", поборника партийного единства, созданный Рейганом, имел очень большое значение для его будущих успехов. "Важнее не быть, а казаться" — эту аксиому американской политики Рейган усвоил крепче и оборачивал в свою пользу чаще, чем, пожалуй, любой из современных политиков в США.
В Нью-Гэмпшире после дебатов перевес Буша растаял, и на первичных выборах он получил вдвое меньше голосов, чем Рейган. Итоги следующих праймериз в славящемся своими либеральными традициями Массачусетсе, а также в Вермонте, которые принесли победу соответственно Бушу и Рейгану, были расценены в США как триумф…Джона Андерсона. В обоих штатах он финишировал вторым, уступив победителям менее 1 %. Таким образом, число конкурентоспособных кандидатов сократилось до трех. В марте, понимая всю призрачность своих шансов, из кампании выходят Бейкер, Коннэлли и Доул, в середине апреля их примеру последовал Крейн.