В то же время администрация в Калифорнии часто отходила от крайностей провозглашенного губернатором политического курса. Существенные коррективы в планы Рейгана вносила реальная практика руководства штатом, объективная потребность в социальном маневрировании. "Автоматически" сократить налоги ему, конечно, не удалось, уже в 1967 г. они выросли на 933 млн долл. Весьма ограниченными были возможности Рейгана противодействовать программам "великого общества", поскольку основная доля средств на их реализацию поступала из Вашингтона непосредственно муниципалитетам, минуя аппарат штата, и вето губернатора распространялось лишь на узкий круг (1 %) программ "войны с бедностью". Корректировке предложений Рейгана в либеральную сторону способствовала и легислатура штата, где доминировали демократы, установить "дружеские" отношения с ней губернатор так и не смог. Влиятельный сенатор из законодательного собрания Калифорнии Э. Биленсон замечал: "Конечно, с политической точки зрения он не имел школы, был необразован… Он всегда смотрел на нас свысока… У него не было настоящих отношений с легислатурой" 12. Рейган сталкивался с оппозицией своим консервативным начинаниям и со стороны высших судебных инстанций штата. Например, его попытка урезать ассигнования на медицинское страхование престарелым была попросту признана неконституционной верховным судом штата, который находился под политическим контролем демократической партии.
О своих президентских амбициях Рейган впервые официально заявил в избирательной кампании 1968 г. Уже вскоре после вступления в должность губернатора он командировал руководителя штаба своей потенциальной избирательной кампании К. Уайта в поездку по стране, и тот зафиксировал значительный рост комитетов "Граждане за Рейгана" во многих штатах, особенно на Среднем Западе. Выступившие за выдвижение Рейгана кандидатом на пост президента организации действовали и на Юге, однако по своему размаху они явно уступали комитетам Голдуотера, многие бывшие сторонники которого оказались в лагере Американской независимой партии Уоллеса. Не мог Рейган рассчитывать и на единодушную поддержку ультраправых республиканцев и в других частях страны. Г. Хэмфри, вице-президент в правительстве Линдона Джонсона, после беседы с Голдуотером в августе 1967 г. записал в меморандуме для досье Белого дома: "Он сказал, что заявил Рейгану, что его время не пришло и что Рейган не должен обманывать себя, будто он может победить Джонсона. Голдуотер также сказал, что он объяснил Рейгану… что его не должен вводить в дурацкое заблуждение энтузиазм горстки твердых консерваторов в республиканской партии. Он также сказал мне, что, по его мнению, Рейган не готов для президентства"13. Не очень-то верившие в возможность победы на выборах начинающего губернатора (который к тому же воспринимался большинством американцев как правый экстремист), лидеры ультраконсервативного крыла склонялись к кандидатуре Никсона и немало способствовали его успеху во внутрипартийной борьбе.
Кандидатура Рейгана, который, по словам либерального публициста Д. Мюррея, "не обладал опытом управления, не имел осязаемой программы решения первоочередных внутренних и внешнеполитических проблем" 14, не находила массовой поддержки. В этих условиях ему ничего другого не оставалось, как отказаться от попытки официально бороться на первичных выборах, где ему было уготовано неминуемое поражение, и вступить в открытый бой уже на национальном съезде партии. Он объявил о выдвижении своей кандидатуры в день открытия съезда и… провалился с треском. Республиканская партия делала ставку на Никсона.
Рейган вернулся к исполнению своих непосредственных губернаторских обязанностей. Теперь уже он открыто не критиковал Никсона, хотя многие программы администрации (прежде всего "План помощи семьям") и вызывали у него раздражение. "Хотя Рейган всегда высоко отзывался о Никсоне и защищал его почти до самой его отставки, их альянс был основан на взаимной политической выгоде" 15, — замечал биограф Рейгана. Идейные разногласия между Рейганом и респектабельными консерваторами всегда сохранялись.