Со стороны выхода из проулка на главную улицу раздались аплодисменты. Эллисон подскочила и приглушённо застонала, предвкушая объяснение произошедшего неосведомлённым обывателям.
— Неплохо, — прокомментировал женский голос, и Элли испуганно сглотнула. Только этого ей не хватало. — Ты быстрая, времени зазря не теряешь, если уж ранила, то оправиться твари не даёшь. Это хорошо.
— Но ты не думаешь о последствиях и не бережёшь своё оружие, — вмешался мужской. Он всегда критиковал и озвучивал те самые «но», что их в ней не устраивали. — Этот вампир мог быть не один, а ты лишила себя бутылки святой воды, просто откидывая её куда попало. Появись здесь один из его собратьев, была бы ты готова к нападению?
— Я бы действовала по обстоятельствам, папа, — обречённо повернулась к говорившим девушка, не скрывая своего недовольного выражения лица. — Что вы здесь делаете?
— И это вместо: «Привет, пап! Привет, мам! Рада вас видеть»? — усмехнулась женщина, на вид не старше сорока, красивая, стройная, такого же невысокого роста, как и Эллисон, с собранными в низкий хвост рыжими волосами и огромными карими глазами, в которых до сих пор пылала жажда приключений. Вечно молодая Люси Пратт.
— Привет, пап! Привет, мам! Рада вас видеть. Что вы здесь забыли? — язвительно проговорила Эллисон, спрятав кол и застегнув куртку.
— У тебя нет никакого уважения к старшим, Элли, — цокнул языком Дэвид Пратт. Высокий, в отличие от двух своих любимых женщин, тот, от кого Эллисон унаследовала каштановые волосы и голубые глаза.
— И прекрасно, потому что большинство из тех, кого я убиваю, годятся мне в деды, прадеды, прапрадеды и так далее. Вы ответите на мой вопрос или так и будете говорить о том, какая я непутёвая дочь? — проворчала девушка, собирая распущенные накрученные волосы в хвост. Мало того, что родители успели осудить её работу, так ещё и застали её в платье и с макияжем а-ля путана.
— Элли, детка, мы же всё-таки англичане. Не напоишь ли родителей чаем? Мы ведь ни разу не были у тебя в гостях с тех пор, как ты покинула Англию, — мягко произнесла Люси. В отличие от своей дочери, она знала, когда следует остановиться.
— Лучше бы так было и впредь, — пробубнила себе под нос Элли, тем не менее, кивнув им следовать за ней.
Дэвид и Люси Пратт были, мягко говоря, не типичными родителями. Они познакомились ночью под проливным дождём на улицах Лондона, когда юная дочь охотничьего рода Люси Брукс убегала от ведьмы-каннибала с её гримуаром под мышкой. Когда ведьме удалось нагнать её и начать читать заклинание, которое должно было бы разорвать мерзавке все кровеносные сосуды, появился бесстрашный молодой охотник на нечисть Дэвид Пратт и пристрелил ведьму из арбалета. Дальше сценарий классический, хотя и с занимательными деталями: они влюбились с первого взгляда, Люси, которую сначала едва не съели, а потом чуть просто не убили, загорелась идеей стать такой же охотницей на нечисть, как и её спаситель, пускай и против воли семьи, желавшей оградить её от нижнего мира, и год спустя, почти сразу после того, как ей исполнилось восемнадцать, вышла замуж за своего героя и родила от него дочь. Вместо сказок на ночь, девчушка слушала страшилки, которые гордо именовались ими «Хрониками семейства Пратт». Но в какой-то момент её родителям взбрело в голову, что их ребёнку необходимо познать нормальную жизнь, и именно тогда произошла уже знакомая история с Дечайлдом. По возвращении Элли из школы-пансиона Люси и Дэвид принялись активно тренировать малютку и готовить к будущей охотничьей жизни. Однако об одном они позабыли: о том, что ребёнок, как бы ему ни нравились крутое оружие, воинственные и непобедимые родители и уик-энды в обществе призраков, вампиров и зомби, которых другие дети только по телику видят, нуждается в родительской опеке и любви. Они же воспринимали её как свою ученицу и боевую подругу, которая, ко всему прочему, меркла на их фоне и была вынуждена выслушивать постоянные поправки и советы. В общем-то, именно поэтому Эллисон не удалось работать с родителями в Англии и она приняла решение уехать куда подальше, будучи уверенной, что они не поедут за ней. Кто бы знал, что она ошибалась.
— Ты живёшь здесь? Это что, самое дешёвое жильё во всей этой дыре? — брезгливо поморщился её отец, разрывая блаженную тишину, за время которой Элли успела вспомнить больше половины собственной жизни.
— Я живу одна, меня всё устраивает, — раздражённо, с обидой сказала девушка. Да, дом, в котором она снимала квартиру, язык не поворачивался назвать роскошным и до семейного особняка Праттов в Англии ему было очень-очень далеко, но в целом он являлся довольно… стерильным. Ну, по крайней мере, Эллисон её однокомнатная квартирка нравилась.
— О, милая, тебя-то я как раз и ищу! — подскочил с одной из стоящих во дворе качелей Джеймс. «Чёрт, только тебя мне для полного счастья и не хватало! Мудила, не подходи ко мне!» — в панике думала Элли, у которой начинал подёргиваться глаз. — О, у тебя есть друзья? Вот это новость!
— Элли, детка, не познакомишь нас со своим молодым человеком? — улыбнулась Люси, и девушка едва сдержалась от того, чтобы ударить себя несколько раз ладонью по лбу. Её мать приняла чёртового вампира за её бойфренда!
— Мама, он не мой парень. Просто знакомый, который уже уходит, — с нажимом произнесла Элли, глядя Джеймсу прямо в глаза.
— Мама?! — удивлённо воскликнул вампир и просиял. — Очарован, миссис Пратт, — он галантно коснулся губами ладони Люси, отчего у Эллисон окончательно сдали нервы. С трудом подавив рык, она оставила родителей стоять во дворе и оттащила вампира в сторонку, за угол дома, прижав к стенке. Учитывая то, что она была ниже его на голову, смотрелось это комично.
— Слушай ты, донжуан, — прорычала Элли, ткнув указательным пальцем ему в грудь, — если мои родители узнают, что ты вампир, я без промедлений воткну в тебя кол. Сначала в горло, дабы ты хотя бы при смерти, наконец, заткнулся, а потом и в сердце. Ты меня понял?
— Не горячись так, ягодка моя, — улыбнулся Джеймс, проведя пальцем ей по носу. — Один поцелуй — и я сваливаю восвояси.
— Зачем? Тебе так сильно не достаёт женского внимания, что ты выпрашиваешь его у меня? — фыркнула девушка.
— Ох, с этим у меня полный порядок, лапуля, — с усмешкой ответил вампир. — Ты же уже целовала меня просто так и говорила, что для тебя такой поцелуй ничего не значит. В чём проблема сделать это ещё раз?
— Тот поцелуй был лишь доказательством того, что монстр не может пробудить во мне чувства, потому что я знаю, что передо мной чудовище, лишённое способности любить, а не мужчина. И мне было противно, потому я не собираюсь больше это повторять, — пренебрежительно пояснила девушка то, что ей казалось вполне очевидным.
— Что ж, тогда мне стоит рассказать твоим очаровательным родителям, с кем общается и работает их маленькая дочурка.
— И тогда они убьют тебя, — рыкнула Элли.
— Пусть так. Зато подгажу тебе напоследок.
— Чтоб ты подавился, — поморщилась девушка, чмокнув его в щёчку и тут же отстранившись.
— Ты и такого поцелуя не заслуживал, — бросила она напоследок, возвращаясь к родителям и будучи уверенной, что Джеймс не последует за ней.
Пока они поднимались по лестнице до её квартиры, Люси и Дэвид пытались вытянуть из дочери какую-либо информацию о встреченном ими приятном парнишке, но та старательно их игнорировала, и они бросили свои попытки. Когда Эллисон включила свет в своих апартаментах, ожидаемо услышала от отца комментарий об ущербности её жилища. Слишком маленькое, тесное, мебели мало и всё в таком духе. Не устроила отца и маленькая кухонька, куда девушка провела нежданных гостей пить чай. Мать благоразумно отмалчивалась ровно до того момента, пока Эллисон не поставила на стол чашки с чаем и пиалу с конфетами.