В любом случае после избрания в Совет Федерации нашему герою дальнейшая карьера была гарантирована. В Москве энергичный провинциальный чиновник немедленно обрастает новыми связями, попадает на глаза влиятельных людей. Недавняя цель — стать главой областного города — уже начала казаться мелкой. Перед Аяцковым открылись новые горизонты. Коль скоро союз с Юрием Белых распался, почему бы самому не попытаться стать губернатором?
Исход этой борьбы был легко предсказуем. У Белых не было такого напора, как у Аяцкова, который готов был использовать для достижения своей цели практически любые доступные средства. По мнению аналитиков, Белых на такое способен не был «в силу психологических ограничений». Региональные средства массовой информации, располагавшиеся в Саратове, находились под явным влиянием мэрии. Теперь они превратились в мощный рупор пропагандистской кампании Аяцкова. Любое его выступление в Совете Федерации подробно освещалось. Он выступал и как хозяйственник, привлекающий в область капиталовложения, и как эффективный и смелый депутат, публичный политик, и как идеолог. Именно тогда и сложился «литературный образ» Аяцкова — немного консервативного демократа-государственника, трезво относящегося к московским лидерам, но твердо стоящего за правильно понимаемые реформы. Другим, напротив, импонировал телевизионный персонаж — свой парень, крутой мужик, простой русский человек. У каждого жанра свои законы, и эти законы были быстро и эффективно усвоены Аяцковым (или его командой).
Поскольку в Саратове, как и во многих других регионах, областная Дума не особенно жаловала назначенного из Москвы губернатора, Аяцков нашел в ее лице политического союзника. Вместе с большинством областных депутатов он осуждал губернатора за отсутствие демократизма, за нежелание провести выборы в местное самоуправление. А в качестве депутата Совета Федерации посещал Северный Кавказ, резко критиковал кремлевских «дилетантов», в первую очередь, конечно, Сергея Шахрая). Все это людям нравилось.
По ходу дела Аяцкову пришлось столкнуться еще с одним противником. Им оказался Анатолий Зотов — другой заместитель городского головы. В декабре 1993 г. Аяцков обвинил его в злоупотреблении служебным положением и фактически отстранил его от занимаемой должности. Зотов издал аналогичное постановление в отношении Аяцкова, после чего оба чиновника попытались опечатать друг другу кабинеты. И на сей раз победа осталась за Аяцковым. В марте Зотов был арестован по обвинению во взятках и хищениях. И тут наш великодушный герой пожалел поверженного врага. Он направил в суд ходатайство с просьбой об освобождении заключенного из-под стражи — под свою личную ответственность.
15 апреля 1996 г. мечта нашего героя воплотилась в жизнь: указом Ельцина он был назначен на пост губернатора. Близились президентские выборы и главе государства в Саратове был нужен надежный человек, который сможет идти к намеченной цели, не особенно церемонясь с противниками. В свою очередь Аяцков пообещал президенту «вырвать Саратовскую область из красного пояса».
Итоги голосования за Ельцина по области, как уже говорилось, были не особенно впечатляющими, но это не испортило отношений Аяцкова с московскими элитами. Ведь Ельцин так или иначе победил в масштабах страны, а разбираться с частностями было некогда. Для того чтобы отношения с Ельциным оставались теплыми, в Саратовской области для президента была построена роскошная летняя резиденция на берегу Волги. Посетил ее Ельцин всего один раз, но слухи о предстоящей поездке президента на Волгу распространяются в средствах массовой информации ежегодно.
На самом деле летом 1996 г. Аяцкову, по большому счету, было вообще не до президентских выборов: надо было подготовить и провести выборы губернатора и стать из московского назначенца демократически избранным региональным лидером.
Тут наш герой разворачивает бурную деятельность. Его избирательная кампания фактически начинается с первого же дня пребывания на посту губернатора. По мнению аналитиков, это был «откровенно спринтерский забег». Каждый день губернатор что-то обещал, за что-то брался. В область потекли капиталовложения. В поддержку местного лидера было собрано 200 тыс. подписей вместо положенных 42 тыс. Жители области должны были понять, что не столько они выбирают губернатора, сколько великий человек осчастливил их своим присутствием. «Область достойна сильного губернатора!» — кричали плакаты Аяцкова. Оставалось только, чтобы, говоря словами Брехта, народ оправдал доверие правительства.