- Перестраховщик. Хотя, при его роде занятий это не лишнее. Сегодня уже поздно, а завтра нанесем визит. Закажем мой
портрет. Твой заказывать нельзя. Если это Ксавье, то он сразу узнает тебя и заляжет на дно, - Жан бросил листок в горящий камин.
- А как, ты, его узнаешь? Если твоя догадка правильная и он
может менять внешность, то его даже я не узнаю, - разоча-рованно вздохнул Николя.
- Узнаешь. Ты, теперь, вампир. Тончайшие интонации голоса, запах, манера двигаться. Твоя жажда мести, наконец. Только пойдешь туда в гриме, - улыбнулся Жан.
- А кто его будет накладывать? Я сам не сумею, - Николя ско-сил глаза на зеркало. В нем мелькнула тень и исчезла.
- Милейший месье Буше наложит шикарный грим. В бытность свою человеком, он был гримером в Гранд-Опера. Сейчас оказывает соответствующие услуги тем, кто может заплатить. Перед визитом к Ксавье мы заедем к нему в гости. Месье Буше еще очень молод и днем старается не отсвечивать.
Перед дверями дома ╧3 по улице Берже остановился фи-акр из которого вышли два щеголя, разодетые по последнему слову моды. Темные костюмы, подкрученные усы, недавно вошедшие в моду мягкие шляпы и светлые макинтоши. Ни-кто не смог бы узнать в одетом с иголочки господине молодого графа, носившего широкополую шляпу, украшенную длинным мохнатым пером, колет и шпагу. Ботфорты заменили черные ботинки. Жан постучал набалдашником трости по двери. Открыл пожилой слуга. Услышав, что господа желают заказать портрет, проводил в мастерскую.
Господин Джон Бартон был одет в белую рубашку навыпуск, черные штаны. Довольно длинные волосы разделены прямым пробором и с висков зачесаны назад. Николя старался держаться в тени. Еще и шляпу на глаза надвинул. Граф внимательно приглядывался к художнику. На первый взгляд ему показалось, что с Ксавье он не имеет ничего общего. Он уже хотел шепнуть Жану, что они ошиблись, но тут мистер Бартон сделал несколько шагов, чтобы получше рассмотреть, стоявших в тени гостей и заговорил: - Что привело ко мне таких знатных господ? - при звуке его голоса Николя дернулся. Голос остался тот-же. Его он никогда не забудет и ни с кем не спутает. Хрипловатый тембр и привычка немного тянуть гласные. Теперь уже и походка показалась Николя знакомой, те же нервные длинные пальцы, пронзительный взгляд, хотя цвет глаз был уже другой. Месье Ксавье собственной персоной. Выглядел он лет на сорок. Николя слегка коснулся локтем локтя Жана. Но тот, по изменившемуся дыханию друга, уже понял, что Николя узнал своего врага. "Только бы парень не напортачил. Ищи потом этого художника". Герцог постарался овладеть ситуацией и быстро сказал: - Господин Бартон, я хотел бы заказать вам свой портрет. Сеансы будут проходить у вас. Это сюрприз, и я не хочу, чтобы о нем узнали раньше времени. Меня устроит ваша цена.
- Но, я еще не назвал свою цену, - художник подошел поближе к герцогу. Николя окончательно убедился, перед ним его заклятый враг.
- Меня устроит любая. Когда вы, сможете приступить? - Жан расстегнул пуговицы пиджака.
- Хоть сейчас. Присядьте на этот стул, - Ксавье начал при-сматриваться к будущему клиенту. Николя тихонько вышел в ко-ридор. Здесь было сумрачно, солнце уже садилось. Осенью тем-
неет рано. Николя огляделся. Судя по прихожей, дом был не-
большой. На первом этаже находились: маленькая прихожая, мастерская, где сейчас были Жан и Ксавье, маленькая дверь, за которой, судя по запахам, располагалась кухня. По крутой винтовой лестнице Николя бесшумной тенью скользнул на второй этаж. Здесь были две больших двери друг против друга и в торце небольшого коридора - маленькая дверь. Скорее всего комната слуг. Николя шмыгнул в правую дверь. Кровать, небольшое бюро, на котором стояли письменные принадлежности, окно, закрытое толстой портьерой, два больших ящика, по виду и по запаху в них были краски. Николя залез в бюро. В нем царила пустота и в одном углу мотался небольшой комок пыли. Ничего похожего на книгу или рукопись не наблюдалось. Николя скользнул к двери. При-слушался. Протопал слуга. Когда он начал спускаться по лестнице, Николя тихонько шмыгнул во вторую комнату. Ею, похоже, вообще не пользовались. Узкий диванчик, столик, два кресла и затхлый воздух нежилого помещения. Книжный шкаф отсутствовал вообще, никаких книг или газет не было. Мимо комнаты опять прошел слуга. Когда за ним захлопнулась дверь, Николя выскользнул в коридор, спустился по лестнице и для приличия осмотрел холл. Внимание Николя привлекли два рыцаря в железных доспехах, стоящие по бокам двери в мастерскую. Они царапнули его взгляд, еще когда они вошли, но голова была занята другим. Эти рыцари были здесь явно лишние. В замке они бы смотрелись органично, а в маленьком домике, арендованном художником, выглядели странновато. "Что они здесь делают? Причуда хозяина дома? Дворянин, пережеванный революцией и выплюнутый ею в этот домик в компании фамильного достояния? Странные они какие-то. Забрало вообще не поднимается. Такое впечатление, что оно одно целое с шлемом. И размер. Какого роста должен был быть рыцарь?!" Николя мотнул головой отгоняя дурацкие мысли и вошел в комнату с таким видом, словно он выходил покурить. Уселся в кресло, стоявшее напротив кресла Жана так, что художник получился к нему спиной. Рядом с Николя стояло большое зеркало в раме. Хорошо, что Ксавье стоял спиной к зеркалу. Рисовать портрет пустого кресла. Николя еще раз глянул в зеркало. Свою физиономию он там не узрел, а вот стоявший напротив книжный шкаф, вполне отчетливо. Николя повернулся к нему лицом и начал вчитываться в корешки книг, благо острое зрение вампира ему это позволяло. Нижняя полка была практически пуста. Лежало несколько газет. На верхней полке стояли книги. Николя начал читать названия. В основном это были романы. Ничего похожего на медицинские справочники не было. Книги были новые, такое впечатление, что их вообще не открывали. "Зачем они здесь?" И тут Николя вспомнил фразу: "Если хочешь что-то спрятать, положи это на видном месте". Николя заметил, как
Жан стрельнул глазами на полку и снова перевел их на худож-
ника. Николя снова начал всматриваться в корешки. Все они были одинаковые, обычные книги, купленные в ближайшем магазине. Николя встал, сделал вид, что у него затекли ноги и начал прохаживаться по комнате. Выглянул в окно, бывшее около шкафа. Как бы невзначай запутался в шторе и налетел на шкаф. Рука смела с полки книги, и они посыпались на пол. Одна из них раскрылась. В пустую обложку была вставлена совершенно другая книга. На ней была надпись на латыни: "Фабьен Ламбер". Под нею был вытиснен дракон, держащий в лапах алхимический символ в виде креста, совмещенного с полумесяцем, и обозначавший Луну, и серебро. Книга упала почти под ноги Жану. Тот наклонился и взял ее в руки: - А это что у вас? Старинная рукопись! Во сколько, вы, ее оцениваете? Понимаете ли, я коллекционер...
Ксавье не выдержал. Прыгнул к Жану и попытался вырвать
книгу у него из рук. Николя схватил свою трость и потянул на себя рукоять шпаги. Волнение напрочь отшибло у него вам-пирские навыки. Жан ударом ноги отбросил Ксавье от кресла. Тот влетел спиной в зеркало, потом рухнул на пол. Зеркало грохнулось рядом и разлетелось мелкими осколками.
- Взять их!!! - заорал лежащий Ксавье. В ту же секунду дверь распахнулась и Николя, уже нацеливший шпагу на горло Ксавье, вынужден был отбить выпад вбежавшего рыцаря. "Так вот зачем они здесь" - пришла дурацкая мысль. Железный рыцарь связал Николя боем. Жан, хотевший подобрать книгу, вынужден был схватиться со вторым. Ксавье попытался дотянуться до рукописи, на Жан пихнул ее ногой под кресло. Николя сумел ударом ноги откинуть своего противника на осколки зеркала. Тот поскользнулся и это дало несколько секунд, чтобы успеть ткнуть шпагой Ксавье. Тот как раз нагнулся за книгой, и вместо горла шпага распорола ему спину. Ксавье взвизгнул и отскочил к двери. Жан в свою очередь отбросил
от себя противника и, перевернув кресло ударом ноги, схва-
тил рукопись. Протянул руку с книгой к горящему камину и крикнул: - Назад или я брошу ее в огонь!
Но вместо того, чтобы броситься спасать книгу Ксавье за-орал: - Добейте их!!!
Жан недооценил своего противника. Рыцарь мгновенным выпадом длинного меча отрубил ему руку, и она вместе с книгой шлепнулась на пол рядом с камином. Николя, обозленный тем, что Ксавье вот-вот шмыгнет в открытую дверь и сбежит, удвоил натиск. Но рыцарь оказался сильным противником. Приблизиться к Ксавье он не смог. Вспомнил обманный удар, которому научил его отец. Шпага вошла рыцарю точно в горло, в щель между доспехами, но вопреки ожиданию никакого эффекта это не возымело. Сам Николя еле успел увернуться от удара меча. Шпагу заклинило. Спасла Николя скорость. Все-таки вампир - серьезный противник. Николя успел отпрыгнуть назад, метнуться вперед, ударить ногой рыцаря под колено. Человека такой удар сбил бы с ног. Рыцарь только пошатнулся. Во время боя с Николя слетела шляпа и когда Ксавье увидел лицо второго "гостя", он пулей вылетел в коридор, и шпага Николя воткнулась в дверь. Сзади налетел рыцарь, и он еле успел пригнуться. Меч врубился в дверь и застрял в дереве. Рядом торчала шпага. Рыцарь попытался схватить Николя рукой за горло, но скорость вампира была для него запредельной.