Студент упал наружу, на холодный голый бетон. Глаза его закрылись...
Он открыл глаза спустя целую вечность. Или всего лишь через несколько секунд. По крайней мере вокруг стояла глухая ночь. Андрей сел на бетонную ступеньку, осторожно заглянул внутрь подвала. Там ничего не было, ни стальной двери, ни света. У него возникла уверенность, что и внутри больше ничего нет: нет подпольного казино, нет убитых, нет преступников. А вот его пораненные рука и шея болели. Андрей встал и побрёл в бытовку. Спать.
10. На следующий день он опять, как во все последние дни, проснулся поздно. Болела повреждённая рука. От неудобного ночного лежания затекла шея. Болела голова. Но больше боли Андрея мучили мысли о сводчатом подвале. Что же, наконец, там это такое? С этим чёртовым подвалом можно с ума сойти. Попросить помощи? У кого? Нет-нет, он сам разберётся с этой проблемой и не иначе, как в предстоящую ночь. Это будет его последнее ночное дежурство. Не может же он подвергать опасности жизни других людей - Михайлова или ещё кого. А у него, Андрея Перова, обычного студента, вроде даже какой-то контакт налаживается с тем подвалом. По крайней мере, вот уже почти неделю он ходит туда ночами, наблюдает, даже в некотором роде (Андрей поморщился и погладил ноющую шею) участвует - и ничего с ним смертельного не произошло.
Так, надо всё серьёзно обдумать. Вчера он тоже готовился к ночному приключению, собирался, но... так ничего существенного и не узнал. Надо размышлять, вспомнить весь путь и... Стоп-стоп, что-то вертится. Ага, вот оно! Он все ночи спускался в подвал по новой бетонной лестнице, единственному входу в обновлённый подвал.
От возбуждения Андрей встал с лежанки, заходил по комнатке. Машинально сунул руки в карманы. Что это? Он с изумлением достал из кармана гильзу от пистолетного патрона.
Так значит, всё это было!? Значит, и стреляли и убивали на самом деле!?
Андрею стало не по себе. Ничего себе! Надо срочно бежать заявить в милицию и они...
Стоп! Опять его мысли рванули не туда.
Андрей сел за стол, поставил гильзу перед собой. Прицелившись глазом, посмотрел на гильзу, как на мушку прицела, через стекло окна на дом Вороновых.
Во-первых, он твёрдо решил во всём разобраться самому. Во-вторых, он должен найти другой вход в подвал. Хм, известно, что другого входа нет. Получается, уравнение со всеми неизвестными. Следовательно...
Парень оторвал взгляд от гильзы и внимательнее поглядел на старый дом. Так, вот вход под навесом, кирпичный цоколь, бревенчатые стены, окна в них. Окна? Нет. Хотя окон много, но они открыты и ведут известно куда - на первый этаж. А что же ещё?
И тут Андрея озарило - крыша! В подвал можно попасть через крышу! Вернее, через трубу на крыше. Михайлов говорил, что они отремонтировали все три трубы, выходящие на крышу. Но две не действующие, а так муляжи, засыпанные керамзитом и стоящие на чердачном перекрытии. А вот одну из труб выложили заново, а вентиляционный канал вывели прямо в подвал. Вот оно!
На всякий случай Андрей и днём обошёл всё здание. Дом Вороновых и его подвал стояли сонные, пустые. Но парню казалось, НЕЧТО притаилось здесь и ждёт только темноты. Хорошо, и мы подождём...
Затем Перов ненадолго вышел "в город". Зашёл в магазин, купил бутылку газировки, сдобную булочку. Потом пошёл к телефону-автомату, чтобы позвонить домой Лене. На звонок долго никто не отзывался. Потом трубку взяли, и усталый женский голос прорезался сквозь помехи на линии:
- Да. Лену? Нет-нет, нельзя. У неё жар, она спит. Нет-нет, и не звоните больше, не позову. Всё, до свиданья!
Огорчённый Андрей стукнул кулаком по ни в чём не повинному автомату и вышел из кабинки. Двухкопеечная монета звонко цокнула в окошке выдачи.
И ещё один погожий летний день прошёл в пустом ничегонеделании. Но вот тени от высоких тополей удлинились и легли на восток. Студент выпил чая и начал собираться в новую ночную экспедицию. На этот раз он надел старенькое трико и потрёпанную гимнастёрку, судя по размеру, некогда принадлежавшую Михайлову. В небольшой рюкзачок Андрей положил тяжёлый нож, фонарь с запасной батарейкой, длинную верёвку. Ну, всё, пора!
Приставить стремянку и влезть на крышу, было для молодого сильного человека делом пяти минут. Пара минут ушла на преодоление ската, крытого кровельной жестью. Вот и конёк крыши, можно передохнуть, оглядеться.
Блиннн!!!
На ближней трубе, той единственной, нужной ему, сидела большая чёрная птица. Сидела отвернувшись от него, склонив голову вбок. В такой позе она была похожа на присевшего отдохнуть худощавого человека. Андрею стало не по себе и, чтобы добавить бодрости, он топнул по крыше ногой.
- Кыш! Ворона несчастная...
Птица неторопливо повернула голову, обозначив хищный профиль, сверкнула круглым глазом. Потом нехотя спрыгнула с трубы, заковыляла, стуча когтями по металлу, и села на другую трубу. Андрей сглотнул сухой комок в горле.
- Вот и молодец, умная птичка! Посиди пока там. А я вниз спущусь. По делам.
Он крепко привязал верёвку к трубе. Прикинул размер лаза - тесновато, конечно. Да, ничего, лезть не очень далеко, всего-то метров восемь-девять. Ну, сказал бы: "с Богом!", да нельзя - комсомолец.
Андрей бросил прощальный взгляд на тёмно-синее небо, ещё светлое на западе, на слитную темень тополиных крон, ухватился за верёвку, и начал спускаться вниз.
Спуск оказался несложным. Парень лишь старался не слишком тереться о стенки канала спиной и плечами. Спустя несколько минут, нисколько не устав, Андрей уже стоял на цыпочках на краю вентиляционного отверстия в кирпичной стене. Проскользнув в эту дыру, студент легко спрыгнул на бетонный пол. Здесь было не совсем темно - сквозь проёмы в цоколе пробивалось немного света, пусть и ночного. Парень отпустил верёвку и включил фонарь. В луче света хорошо было видны не оштукатуренные стены, потолок. Но вот пол - пол был не виден из-за покрывавшего его сплошным ковром белёсого тумана. Андрей плюнул вниз. Туман и не шелохнулся. Тогда парень вздохнул, поправил почти пустой рюкзачок, и шагнул вперёд.
Невесомо ступая по странному туману Андрей, тем не менее без проблем дошагал до низкого прохода в углу подвала. Никакой двери здесь не было и в помине. Только лица коснулась мягкая паутинка, совсем как в первый раз, и он очутился в помещении со сводчатым потолком.
Здесь было темно и совершенно пусто. Даже тумана на полу не было. И тихо. Тихо? Андрей замер и прислушался: нет, откуда-то доносился мерный шорох, как будто рядом, где-то за стеной, плескалось море. Но этого не могло быть в принципе, ведь ближайшее море находилось в двух тысячах вёрст от города.
- Посмотрим, вот сейчас посмотрим, - прошептал сам себе Андрей. Он быстро, чуть ли не бегом, пересёк помещение и остановился под тем самым тёмным отверстием в стене. Как нарочно здесь оказались два крупных обломка кирпичей. Перов поставил их на попА, взял фонарик в рот и поднялся к дыре. Из её абсолютной темноты ему в лицо подул ровный свежий ветер. Андрей подтянулся на руках. Просунул в отверстие голову, затем плечи, а затем... Затем невероятная сила приподняла его и втянула внутрь.
Тьма лопнула и отступила. Внезапно Андрей оказался парящим над неоглядной и ужасающе прекрасной бездной. На фоне глубокого, не имеющего цвета пространства переливались бриллиантами мириады светляков. Звёзды! Яркие, свивающиеся в спирали, собранные в скопления или разбросанные тут и там, настоящие звёзды!
Застыв от такой невиданной красоты, Андрей стоял затаив дыхание, одновременно наслаждаясь увиденным и страшась его. Однако, через некоторое время, когда эйфория от увиденного прошла, парень стал приглядываться внимательнее. Всё произошедшее было абсолютно невероятно, полностью чудесно, но... но что-то здесь было не так, что-то настораживало. Вокруг было космическое пространство, звёзды, галактики. В школе он увлекался астрономией, неплохо различал созвездия. Вот желтоватая Вега, красный Альдебаран. Немного правее и, кажется близко - руку протяни - созвездие Ориона, перетянутое звёздным поясом. Чуть в стороне две ярких звезды-близнеца Сириус и Процион, лидеры созвездий Большой Пёс и Малый Пёс. Звёзды и галактики свободно "висят" в пространстве. Но он-то сам стоял на некой тверди, а не парил в невесомости. Андрей пригляделся: у его ног, протянулась прозрачная нить, тонкая, слабо светящийся в звёздном блеске. Как некий путь, эта нить проходила среди звёзд и терялась в бесконечности. А ещё на том пути были тёмные пятна, хорошо различимые даже при почти полном мраке.