Она вспомнила Венту, планету, обитатели которой… испарялись, стоило им повредить внешнюю оболочку, и кровь – или жидкость, её заменяющая – начинала выходить наружу. Она исчезала, едва соприкоснувшись с кислородом атмосферы. И в результате живое существо за несколько минут превращалось в сморщенную пустую шкурку.
А потом оказалось, что весь животный мир Венты явился результатом эксперимента неведомой космической расы, задумавшей осуществить тотальную панспермию на основе своего генетического материала, но ошибившихся в определении (или предсказании) вероятных природных условий на разных планетах.
Поэтому, может быть, они исчезли и сами…
Хельга вышла на улицу. Биокупол стоял на одной из площадей древнего города, по которому совершенно свободно ходили «поросята», «морские свинки», «крысы», «мыши» и другие существа, которым просто не удосужились найти названия.
Особенно надоедали «поросята»: они буквально лезли в заброшенные дома, телами прошибали полусгнившие двери, и бесцельно бродили внутри или лежали на остатках утвари. И только голод выгонял их наружу.
Но так поступали не все: часть «поросят» к домам близко не подходила, довольствуясь свежей зеленью на лужайках и газонах.
«Почему они стремятся в города? – думала Хельга. – Наверное, они были чем-то вроде домашних животных! А другие так и остались дикими, неприрученными. Но почему никаких специальных мест для них не предусматривалось? Какие-нибудь загончики, подстилочки… И это при том, что столы и стулья в домах остались!»
Хельга вернулась под купол. И вовремя: мелодичный звон калькулятора возвестил о завершении подсчёта.
Хельга подошла к микроскопу, взглянула на распечатку. Бесстрастный компьютер послушно выполнил задание, красным цветом выделив сходственные участки – цепочки генов.
Таковых оказалось неожиданно много. Заинтригованная, Хельга вывела на экран трёхмерные модели обеих ДНК и принялась рассматривать под разными ракурсами.
Потом, ахнув, изменила параметры сравнения. Раньше компьютер выделял схожие участки, базируясь на ДНК «мыши», что проще: проанализировав малую цепочку, он выделял сходственные места в ДНК «поросёнка». Теперь Хельга сменила базис и, наоборот, сравнила «поросёнка» с «мышью».
Цепочка «мышиной» ДНК сразу стала полностью красной.
– Не может быть! – прошептала Хельга.
Получалось, что ДНК «мыши» полностью входила в ДНК «поросёнка». У земных организмов встречались лишь подобия генных участков, но никогда ни одна ДНК не вмещала полностью другую!
Хельга задумалась.
А на экране, повинуясь действующей программе, цепочки ДНК послушно свивались в клубочки – как они обычно находятся в клетке, в интерфазе, не собираясь делиться. Минута – и перед глазами Хельги на экране медленно поворачивался неровный комочек с ярко выраженной красной «шапочкой».
– Что такое? – нахмурилась Хельга. – Так группируется последовательность ДНК «мыши» на ДНК «поросёнка»?
От экрана Хельгу отвлек вошедший лаборант. Он держал в руках маленького зверька. И закричал прямо от двери:
– Шефиня! Новый вид! Я таких ещё не встречал!
– Так давай назовем его твоим именем, – ядовито отозвалась Хельга. – Котёнок Пети.
Мелькнувшая мимолетно мысль, показавшаяся ей необыкновенно важной, исчезла.
– Это не котёнок, это ящерица, – скрипнув зубами, но хладнокровно отозвался лаборант Петя, водружая котёнкоящерицу в большой стеклянный бюкс.
– Да? – притворно удивилась Хельга. Временами Петя её несколько раздражал, своей бесцеремонностью и самоуверенностью. А особенно сейчас, когда она силилась вспомнить мелькнувшую в голове догадку. – А похож на котёнка.
– Это ящерица, – упрямо повторил Петя, задвигая крышку на бюксе. – И она отбрасывает хвост.
– Все ящерицы отбрасывают хвост, – монотонным голосом произнесла Хельга, рассеянно глядя на экран, где продолжал крутиться комочек ДНК в «шапочке». Что-то же он ей напомнил?
– И этот хвост превратился в червяка! – продолжал рассказывать лаборант, недоумевая, почему его не слушают. Ведь он говорит такие интересные вещи! – А червяк уполз в землю!
– Да? – более заинтересовано спросила Хельга. – А ящерица?
– Она осталась. Только… немного изменилась. Стала другой.
– Похожа на лягушку, – произнесла Хельга, разглядывая зеленоватое существо, прыгавшее по дну бюкса.
– Ну да! – обрадовался Петя. – А раньше была похожа на ящерицу!
– Ты ничего не перепутал? – спросила Хельга. – Мало ли: ловил ящерицу, а попалась лягушка.