Капитан игриво ткнул своего резинового утенка пальцем в клювик. Послеобеденные заседания были у него самыми любимыми.
Не он один смотрел на собирающуюся толпу. На дереве на краю поляны сидел Форд Префект, вернувшийся недавно из дальних странствий. После шестимесячного путешествия он был поджар и бодр, глаза его блестели. На нем была куртка из меха северного оленя, лицо его было загорелым, а борода густой, как у кантри-рокера.
Он и Артур Дент наблюдали за голгафринчанами уже почти неделю, и вот Форд решил немного подразнить гусей.
Поляна была уже полна. Сотни мужчин и женщин прохаживались, болтали, ели фрукты, играли в карты и, в общем, вели себя довольно беззаботно. Их тренировочные костюмы были грязными, а кое у кого разорваны, но у всех были безупречные прически. Форд с удивлением заметил, что многие набили костюмы листвой, и, прищурившись, подумал и решил, что они сделали это для тепла перед наступлением зимы. Ведь не могли же они ни с того ни с сего увлечься ботаникой.
Его размышления прервал голос капитана, перекрывший шум толпы.
— Итак, — сказал он, — я бы хотел призвать собрание хоть к какому-то порядку, если это возможно. Никто не возражает? — он добродушно улыбнулся. — Через минуточку. Когда вы все будете готовы.
Разговоры постепенно угасли, и на поляне стало тихо, если не считать волынщика, который, по-видимому, пребывал в каком-то своем собственном диком и необитаемом музыкальном мире. Несколько стоявших рядом с ним людей швырнули ему по листику. Если в этом и был какой-то смысл, то он пока совершенно ускользал от Форда Префекта.
Вокруг капитана собралась небольшая группа людей, и один из них явно собирался начать говорить. Для этого он встал, прочистил горло и воззрился в пространство, как бы сообщая толпе, что он присоединится к ней чуть позже.
Толпа, конечно же, устремила свои взоры на него.
Наступила секундная тишина, которую Форд счел отличным моментом для своего драматического выхода. Оратор раскрыл рот.
Форд спрыгнул с дерева и сказал:
— Привет.
Все обернулись к нему.
— А, дорогуша! — воскликнул капитан. — У вас есть спички? Или зажигалка? Или что-нибудь в этом роде?
— Нет, — ответил Форд несколько обескуражено.
Он не был готов к такому приему, но решил не отклоняться от своей темы.
— Спичек нет, — продолжал он, — но зато у меня есть для вас новости…
— Жаль, — сказал капитан. — А то у нас кончились. Я уже несколько недель не принимал горячей ванны.
Форд не дал сбить себя с толку.
— У меня есть новости, — повторил он, — об открытии, которое может вас заинтересовать.
— А оно занесено в повестку? — строго спросил человек, которому Форд не дал сказать речь.
Форд улыбнулся широкой улыбкой кантри-рокера.
— Да ну, бросьте, — сказал он.
— Я извиняюсь, — сказал человек надменно, — но как консультант по вопросам управления с многолетним опытом, я настаиваю на важности соблюдения регламента.
Форд оглядел толпу.
— Смотрите, он сумасшедший, — сказал он. — Это же доисторическая планета.
— Обращайтесь к председателю! — гавкнул консультант по вопросам управления.
— Я хочу обратиться ко всем, — возразил Форд.
Консультант по вопросам управления решил, что ситуация требует проявить вспыльчивость.
— Нет, нужно обращаться к председателю, — сказал он вспыльчиво.
— Почему я не могу обратиться ко всем? — спросил Форд.
— Очевидно, вы не имеете представления, — сказал консультант по вопросам управления, не оставляя своей вспыльчивости в пользу старого доброго высокомерия, — о современных методах ведения бизнеса.
— А вы не имеете представления о том, где находитесь, — сказал Форд.
Какая-то девушка с пронзительным голосом вскочила на ноги и пустила его в ход.
— Вы оба, заткнитесь, — сказала она, — я хочу поставить резолюцию на обсуждение.
— Вы хотите сказать, выставить резолюцию на всеобщее обозрение, — хихикнул парикмахер.
— Я требую порядка! — затявкал консультант по вопросам управления.
— Ну, хорошо, — сказал Форд, — посмотрим, как вы здесь управляетесь.
И он уселся на землю, решив проверить, как долго он сможет владеть собой.
Капитан издал какой-то примирительный фыркающий звук.
— Я бы хотел призвать к порядку, — сказал он любезно. — Итак, пятьсот семьдесят третье заседание комиссии по колонизации Финтельвудельвикса…
Десять секунд, подумал Форд, вскакивая на ноги.
— Что за бессмыслица! — воскликнул он. — Пятьсот семьдесят три заседания, а вы все еще даже не научились добывать огонь!