Несмотря на то, что она безумно богата, невероятно солнечна и наполнена удивительными людьми, как гранат зернышками, нельзя не обратить внимания тот факт, что когда журнал «Плейсущество» напечатал в одном из номеров статью с заголовком «Если вы устали от Беты Малой Медведицы — значит, вы устали от жизни», количество самоубийств там выросло в четыре раза за одну ночь.
Правда, ночей на Бете Малой Медведицы не бывает.
Это планета Западной Зоны, которая по необъяснимой и даже несколько подозрительной особенности топографии, почти полностью состоит из тропического побережья. По столь же подозрительной особенности временной релятивной статики, на ней почти всегда стоит субботний день, время как раз перед закрытием пляжных баров.
Доминирующие формы жизни Беты Малой Медведицы не дают этому никаких адекватных объяснений. Большую часть своей жизни они проводят в попытках достичь духовного просветления, бегая вокруг бассейнов и приглашая ревизоров из Галактического Управления Геовременного Контроля к «нехилой диурнальной аномалии» (то есть, денек оттянуться).
На Бете Малой Медведицы есть всего один город, да и то его называют городом лишь потому, что там немного больше бассейнов, чем в остальных местах.
Если вы прибыли в Свет-Сити по воздуху (а никакого другого способа — ни дорог, ни портов — просто нет; если вам не на чем летать, на вас там и смотреть не станут), вам не надо объяснять, почему он так называется. Солнце здесь светит ярче обычного, блестя в воде бассейнов, сияя на белых обсаженных пальмами бульварах, сверкая на движущихся по ним бронзовокожих фигурах, отражаясь от вилл, посадочных площадок, пляжных баров и прочего.
Особенно ярко оно освещает одно здание. Это красивое высокое здание, состоящее из двух тридцатиэтажных белых башен, соединенных посредине переходом.
В этом здании делается книга, и оно было построено на деньги, выигранные в результате неслыханно громкого процесса по поводу авторских прав между редакцией и компанией, производящей сухие завтраки.
Эта книга — путеводитель.
Это одна из самых замечательных, и определенно самая успешная из книг, вышедших в великих издательских корпорациях Малой Медведицы. Она более популярна, чем «Жизнь начинается после пятисот пятидесяти», лучше продается, чем «Теория Большого Траха: личный взгляд Эксцентрики Галлумбитс» (трехгрудая шлюха с планеты Эротикон-6), и вызывает больше споров, чем последний блокбастер Оолона Коллупхида «Все, чего вы никогда не хотели знать о сексе, но вас вынудили». (А во многих цивилизациях Внешней Восточной Оконечности Галактики, где нравы менее строги, она уже давно заменила Великую Галактическую Энциклопедию в качестве общепринятого вместилища знаний и мудрости, поскольку, несмотря на то, что она далеко не полна, содержит много сомнительного или, во всяком случае, вопиюще неточного, она имеет два важных преимущества перед этим более старым и приземленным трудом. Во-первых, она дешевле, а во-вторых, на ее обложке большими и приятными для глаз буквами написаны слова «Без паники!»).
Это, безусловно, тот неоценимый спутник, который необходим каждому, желающему увидеть чудеса изведанной Вселенной меньше, чем за тридцать альтаирских долларов в день — «Путеводитель по Галактике для автостопщиков».
Если вы встанете спиной к главному входу редакции «Путеводителя» (при условии, что вы уже приземлились, поплавали и приняли душ) и пойдете на восток, то вы выйдете на тенистый Бульвар Жизни. Вы полюбуетесь бледно-золотистыми пляжами, простирающимися по вашу левую руку и удивитесь психосерфингистам, беззаботно скользящим в двух футах над волнами, как будто в этом нет ничего особенного. Вас изумят и даже, в конце концов, слегка раздражат гигантские пальмы, которые стоят и монотонно бормочут ни о чем все светлое время суток, то есть постоянно.
Если вы после этого пройдете до конца Бульвара Жизни, вы попадете в Какбывечерний квартал, где много магазинов, хренореховых деревьев и уличных кафе, куда ММ-бетияне приходят, чтобы отдохнуть после целого дня изнурительного отдыха на пляже. Какбывечерний квартал — одно из немногих мест, где нет вечного субботнего дня. Вместо него там стоит вечная прохлада раннего субботнего вечера. Дальше находятся ночные клубы.
Если бы в этот самый день, вечер, сутки — называйте, как хотите — вы подошли ко второму открытому кафе по правой стороне улицы, вы бы увидели обычную толпу ММ-бетиян, которые разговаривают, пьют, отдыхают и время от времени смотрят друг другу на часы, чтобы узнать, сколько они стоят. Еще вы бы увидели там пару растрепанных автостопщиков с Алгола, только что прибывших на арктурском мегатранспорте, на борту которого они несколько дней терпели разного рода неудобства и лишения. Они были возмущены и озадачены тем, что здесь, по соседству с самим зданием редакции «Путеводителя для автостопщиков», стакан простого фруктового сока стоил больше шестидесяти альтаирских долларов.