— Боюсь, что вряд ли могу приписать себе такую честь, — возразил Ретиф. — У него просто кончилось действие газа. — Он взглянул на то место где только что лежал фальшивый Кориаль, — …но если вы отыщите вашего осквернителя святынь, то я, быть может, сумею поправить дело.
— Здесь он, этот бесчестный негодяй! — воскликнул один из селинорцев, извлекая незадачливого самозванца из кустов колючего шиповника. Ретиф схватил пленника за шиворот и подтащил его к Боздуну.
— Подыши-ка на этого доброго человека, коротышка! — приказал он.
Большой клуб коричневого дыма послушно вырвался из ноздрей пленника.
— Еще!
Пленник сопел и пыхтел, выдыхая коричневый пар на распростертого храпящего воина. Наконец, Боздун дернулся, рванулся и раскрыл глаза.
— Ты еще здесь? — проговорил он, заметив Ретифа, — Я думал, что ты мне приснился.
Он сделал еще несколько глубоких вдохов коричневого дыма.
— Вот так штука! Впервые за несколько сотен лет дышу я таким отличным воздухом! Давай еще! — повысил он голос, когда Ретиф оттянул он него псевдо-Кориаля.
— Не раньше, чем вы согласитесь мне помочь, — возразил Ретиф. — И тогда я обещаю вам столько этой святой эссенции, сколько вы захотите.
— Да ты шутишь? Ты только дай мне добраться до этих грукси, или как их там, которые думают, что могут безобразничать в моем родном городе! Я разотру их в порошок!
— Значит, договорились, — Ретиф обернулся к Териону. — А вы? Вы тоже с нами?
— Если Боздун одобряет задуманное, то кто мы такие, чтобы возражать?
— спросил старик, обращаясь к прохладному ночному воздуху. — Восстаньте, верные сыны Селинора! Пусть хоть на эту ночь оживет снова древняя слава!
Ретиф дал Боздуну еще одну понюшку газа, затем передал пленника Териону.
— Не дави его слишком сильно, — предупредил он. — Надо сохранить его как можно дольше. Если эта проделка пойдет успешно, то нам понадобится вся древняя слава, которую удастся оживить сегодня ночью.
6
Сидя верхом на широкой спине кентавра Туссора под затемненной аркой в полуквартале от резных ворот Посольства землян, Ретиф наблюдал, как мимо промаршировали 50 караульных команд гроуси. Глаза на стебельках осторожно ощупывали улицу, силовые ружья-бластеры висели наизготовку на груди. За спиной Ретиф слышал топот сапог других гроуси, неустанно прибывающих в район назревающих событий.
— Приготовиться! — тихо сказал он. — Еще десять секунд…
Позади раздался хор испуганных возгласов, топот бегущих ног, стреляющих бластеров. Затем показалась пара гроуси, со всех ног улепетывающих от огромной фигуры в древних доспехах. Преследователь в несколько шагов настиг их, схватив за шиворот и расшвырял по сторонам. Толпа селинорцев в подвернутых выше колена тогах, размахивая на ходу ритуальными ножами, торопливо следовала за своим гигантским предводителем по направлению к воротам Посольства. Через мгновение исполин уже был среди охранников, не давая им опомниться, нанося удары зазубренной палицей налево и направо.
— Пора! — Ретиф пришпорил Туссора, и исполинский кентавроид рванулся вперед. В мгновение ока они очутились в самой гуще схватки.
Ретиф размахивал дубиной, а Туссор лягался своими твердыми, как железо, копытами.
— Прорывайся дальше! — кричал Ретиф своему необычному коню. — Здесь мы успеем навести порядок потом, когда уладим главное дело!
— Айииии! Как приятно хрустят гроуси под моими копытами! — ржал от удовольствия старый воин, разворачиваясь и прорываясь к воротам.
Ретиф успел краем глаза заметить неподалеку Боздуна, расшвыривающего гроуси, как сломанные чучела. Из любой темной улицы, переулка или тупика вываливались толпы селинорцев. Гроуси у ворот поднял бластер и выпустил заряд, который прошел в дюйме от головы Ретифа. Затем палица Ретифа свалила его наземь.
Они прорвались внутрь ограды, на полном скаку пересекли лужайку и остановились у освещенного входа. Испуганный часовой из военных моряков издал вопль и потянулся к рычагу, который опускал решетку, предохранявшую дверь от нежелательного вторжения. Туссор одним взмахом руки сшиб часового с ног. Ретиф спрыгнул на землю и бросился вверх по парадной лестнице, перепрыгивая через пять ступенек. Неожиданно на верхней площадке появился консул Клачплейт.
— Ретиф! — глаза его остановились на Туссоре — огромном потном человеке с туловищем лошади, в шлеме с мечем на перевязи, и на пестрой толпе селинорцев, кишевших за ним. — Боже великий, измена! Предательство! Галлюцинация! — он бросился бежать, но Ретиф поймал его и повернул лицом к себе.