Бледная физиономия с пятью глазами на стебельках заполнила экран, оттеснив в сторону Посла землян.
— Вам, очевидно, известно, — тонким голосом пропищал Посол гроуси, — что только благодаря моим усилиям как основного инициатора нынешних переговоров это счастливое событие смогло воплотиться в реальность. И…
— Послушайте, мистер Посол, — краем губ проговорил Шиндльсвит, одновременно кисло улыбаясь в камеру, — ведь я же первый подошел к интеркому.
— Как всегда, обеспечив себе главную роль, — прошипел гроуси. — Очень дурная привычка, Джордж! Итак, я уже сказал, — снова обратился он к аудитории, — что мне удалось благодаря умелому решению целого ряда сложных проблем…
— Минуточку, минуточку, Шилф, — представитель Земли протиснулся опять к центру экрана. — Когда я согласился поддержать ваше проклятое сборище болтунов авторитетом Дипломатического Корпуса Земли, я…
— Ха! Да вы умоляли меня на согнутых суставах нижних конечностей, чтобы я позволил вам пробраться на конференцию!
— Ах, ты, низкий…
— Но, но, — предостерегающе перебил его Посол Шилф. — Только без расовых эпитетов, Джордж! Микрофон включен, не забыли?
Ретиф и Маньян успели еще бросить последний взгляд на багровое от ярости лицо Шиндльсвита, прежде чем тот выключил экран.
— Итак, беседы о мире начались весьма воодушевляюще, — весело заметил Ретиф. Маньян с хмурым видом покачал головой.
— Я не предвижу ничего хорошего от этого собрания, — он поднялся и взглянул на часы. — У нас есть время для предобеденного моциона, Ретиф. И поскольку обедать на сегодняшнем банкете нам придется вместе с нашими коллегами гроуси, то мне, во всяком случае, хороший аппетит будет крайне необходим.
Пройдя квартал от недавно отстроенного дворца, где разместилась канцелярия землян, Маньян потянул Ретифа за руку.
— Смотрите-ка, еще одна группа гроуси-миротворцев при полном вооружении. Можно подумать, что они в любой момент ожидают вспышку всеобщего восстания.
В квартале от них взвод полицейских в непривычно раздутых шлемах и черных мундирах, с оружием на портупее у узловатых бедер, живо промаршировал по пустынной улице.
— Шилф всячески настаивает, чтобы гроуси было поручено обеспечение мер безопасности во время конференции, — пробормотал Маньян. — Единственное огнестрельное оружие на планете — у них…
— Для лояльных полицейских эти парни подозрительно смахивают на регулярную пехоту, — заметил Ретиф.
— Боже мой, неужели вы думаете, что они собираются выкинуть какую-нибудь глупость? — испуганно спросил Маньян. — Всем известно, что гроуси втайне давно точат зубы на Селинор. Они даже пытались добиться признания ее необитаемой и открытой для колонизации.
— Трудно представить себе, как они смогли бы это провернуть при наличии целой эскадры Объединенных Сил по поддержанию мира, патрулирующей за пределами атмосферы планеты, — пожал плечами Ретиф.
— Да, вы правы, нам просто мерещатся всякие ужасы, — покачал головой Маньян. — Пара дюжин бластеров не может завоевать весь мир. Но я все же предпочел бы держаться подальше от этих разбойников: от них можно ожидать всяческих неприятностей, — он срезал угол и зашагал к боковой улочке, чтобы избежать встречи с блюстителями порядка.
— Это дорога в закрытый город — запрещенная зона для иностранцев, — остановил его Ретиф. — Неужели вы до такой степени боитесь попасться на глаза полицейским?
— Ну, нет, конечно! — Маньян вздрогнул. — Если верна даже треть слухов об этом проклятом месте, то от вас не найдут даже обглоданных костей.
Спустя полчаса они очутились в узком кривом переулке, где изъеденные временем и непогодой грифоны, сатиры и нимфы украшали круглые фасады обветшалых зданий, высившихся по обеим сторонам улиц. Маньян с беспокойством заметил:
— Не очень-то веселое местечко для прогулок. Во всяком случае, не после захода солнца, — он прислушался. — Можно легко вообразить, будто слышишь крадущиеся шаги за собой…
— Не такие уж крадущиеся, — возразил Ретиф. — Вот уже минут пять они двигаются довольно неосторожно, словно им безразлично, слышим мы их или нет.
— Вы считаете, что кто-то действительно следует за нами? — Маньян обернулся, вглядываясь в сумрак улицы.
— Этих «кого-то» двое. Я бы сказал, что это не гуманоиды, весят футов сто и носят обувь на мягкой подошве.
— Такие подробности… Впрочем, они еще ни о чем не говорят. На днях сюда для участия в конференции прибыли сорок шесть рас негуманоидов, и я мог бы назвать больше десятка из них, кто был бы не прочь напасть на двух мирных землян для удовлетворения своих гнусных стремлений.