– Почему ты не убил меня? – спросил Скордж.
– У тебя есть потенциал, – ответил Зидрикс. – И твоими стараниями я лишился учеников и теперь мне нужны новые. Я мог бы найти применение твоим талантам.
– Ты подбиваешь меня предать Найрисс?
– Ты ей ничего не должен, – отрезал Зидрикс. – Она использовала тебя. Она намеренно послала тебя на смерть.
Скордж молчал. Он мысленно перебирал все события, начиная с того момента, когда он поступил к Найрисс на службу. Найрисс признала, что поручила наемникам испытать его. Но и после этого ему казалось, что Сечел плетет против него заговор. Может быть, вероломный советник просто-напросто действует по указке Найрисс с самого начала?
– Найрисс предала тебя. Поклянись мне в верности, и я обещаю – у тебя будет возможность отомстить.
Все сказанное Зидриксом выглядело логично, но печенкой Скордж чувствовал, что тот лукавит, пытаясь им манипулировать. Слова старика, отыскав в его сознании лазейку, зазвучали у него в голове.
«Нет! – возопил он про себя в немом протесте. – Ты обманываешь меня!»
Но лгал ли Дарт Зидрикс? Найрисс уверяла, что он одолеет старика, но один-единственный выброс молний темной стороны чуть не прикончил молодого ситха. Он остался в живых только потому, что Зидрикс решил с ним поиграть.
«А что, если он вовсе не играет со мной? – пронзила его догадка. – Что, если он просто не сумел меня убить?»
Найрисс говорила, что Зидрикс стар и немощен. Она утверждала, что Сила подточила его здоровье и что он удержал власть только благодаря былой славе и хитрости. Что, если и сейчас он надеется только на это?
Скордж снова потянулся к Зидриксу Силой, пытаясь еще раз проникнуть за завесу темной стороны. К его изумлению, на этот раз у него получилось. Он ощутил страх, ощутил отчаяние. От пламени темной стороны не осталось и следа.
Все встало на свои места. Найрисс оказалась права: Зидрикс был уже не таков, как прежде. Все то время, пока Скордж сражался с учениками, Зидрикс набирался сил для одной неожиданной атаки. Когда погибли ученики, он еще потянул время, говоря Скорджу колкости, – и все же не накопил достаточно энергии, чтобы лишить врага жизни.
Молнии отняли у старика весь запас сил. В нем уже не пылал огонь темной стороны, остались только тлеющие угольки. Увидев, что Скордж жив, член Темного совета понял, что сможет выжить, только если обманом убедит его перейти на свою сторону. С помощью слабого эха Силы, подкрепив его лестью, он старался подчинить Скорджа себе, на время усыпить его сознание. Но даже на этот предпринятый от безысходности шаг его не хватило.
Искусный блеф почти достиг цели.
– Твои слова – пустышка, Зидрикс. Как и ты сам.
Скордж с мрачной решимостью шагнул вперед. Зидрикс было поднял меч, но Скордж ударом своего клинка с легкостью отодвинул его в сторону. Удара хватило, чтобы оружие вылетело из немощной старческой хватки. Лезвие погасло, когда рукоять ударилась о камень у их ног.
Зидрикс отшатнулся. Он больше не притворялся: на его лице были написаны страх и отчаяние.
– Прошу тебя, повелитель Скордж! Я дам тебе все, что захочешь, – рабов, богатство, власть…
– Власть? – презрительно фыркнул Скордж. – У тебя ее нет. Не тебе ее предлагать.
Его клинок наискось прошел через грудь Зидрикса, разрубив того от плеча до бедра.
Из горла вырвался сип, и Зидрикс завалился назад. Ужас застыл в его взгляде, устремленном на сталактиты на потолке пещеры.
Зная, что Найрисс потребует доказательство смерти, Скордж наклонился и свободной рукой взялся за прядь старческих волос. Затем он стал медленно перерезать мечом горло члену Темного совета: сияющий клинок прижигал рану, пока он аккуратно отделял голову от тела.
Скордж оставил тело Зидрикса – как и два трупа его учеников – в пещере и побрел обратно к выходу на поверхность. По пути его мысли все время возвращались к словам Зидрикса о Найрисс.
Старец, конечно, лгал, но любая ложь всегда основана на правде. Не исключено, что Найрисс действительно использовала его. По крайней мере, он допускал, что она что-то от него скрывает.
Спросить ее напрямую – значит зря потратить время. К счастью, были и другие способы узнать правду.
Что бы ни ждало его впереди, решил Скордж, настало время поговорить с Сечелом с глазу на глаз.
Глава 11
Реван поежился от холода. Малак позади него что-то сказал, но неистовый ветер, свистевший над плато, заглушил его слова.