Советник закричал в агонии, но его вопли утонули в ладони Скорджа. Оружие медленно пошло вдоль усика, аккуратно разделив его надвое, и из раны брызнула кровь.
Воин подождал, пока конвульсии Сечела не прекратятся, и убрал руку. К его чести, советник оказался достаточно сообразителен, чтобы ограничить свою ответную реакцию тихим стоном.
– Когда я задаю вопрос, я хочу услышать прямой и четкий ответ, – сказал Скордж. – Поэтому спрошу еще раз: Найрисс меня использует?
– Ну разумеется, – промямлил Сечел. – Она всех использует.
– Дарт Зидрикс работал с сепаратистами?
– Да.
Ситх обдумал ответ, приняв в расчет тон, высоту и интонацию голоса. Советник говорил правду.
– Зидрикс действительно пытался убить Найрисс?
Сечел помедлил с ответом, и воин вновь зажал его рот ладонью. Игнорируя приглушенные мольбы, он поднес нож к лицу Сечела и отсек второй усик.
– В следующий раз будет глаз, – пригрозил Скордж, когда советник отошел от боли. – Запомни: прямой и четкий ответ.
Ложь требует мысленных усилий. Это занимает время. Заставить жертву отвечать быстро – простой, но эффективный способ узнать правду.
Повелитель ситхов убрал руку, готовый перерезать Сечелу горло, если тот закричит. И снова инстинкт самосохранения помог советнику удержать язык за зубами.
– Повторяю: Зидрикс действительно пытался убить Найрисс?
– Нет.
Ответ прозвучал тихо и с нотками обиды, но в этот раз Скордж смог почувствовать, что Сечел не врет.
– Кто нанял убийц?
– Найрисс. Она хотела отвести от себя подозрения.
– Подозрения? Какие подозрения?
– Спросите ее сами! – выплюнул Сечел.
Ситх вздохнул и снова зажал рукой рот советника. Но не успел он поднести нож, как дверь распахнулась с такой силой, что чуть не слетела с петель.
В проеме стояла Найрисс, освещенная сиянием коридорных ламп.
– Я отвечу на все твои вопросы, – спокойно сказала она. – Но если ты еще раз тронешь Сечела, я тебя прикончу.
Скордж убрал оружие и медленно поднялся с кровати. Его сердце бешено колотилось, и пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выхватить световой меч. Ситх сознавал, на какой риск шел, отправляясь за советником; теперь ему оставалось надеяться, что выходка не будет стоить ему жизни.
– Полагаю, разговор пройдет наедине? – уточнил он.
Она кивком указала следовать за собой. Выйдя из спальни, Скордж даже не оглянулся на Сечела.
Дарт Найрисс молчала весь путь до ее личных покоев. Ситх был удивлен, что поблизости не оказалось ее рабыни. Похоже, те слова, которые ему предстояло услышать, не предназначались даже для ушей верной тви’леки.
– Ты предан Империи? – без обиняков спросила Найрисс.
– Я думал, что сам буду задавать вопросы, – парировал Скордж.
– Знай свое место, – предупредила она. – Выслушай, что я скажу. Когда закончу, у тебя будет возможность спросить.
– Я предан Императору, – заявил ситх.
– Империи или Императору? – потребовала она. – Это разные понятия.
– Что вы имеете в виду?
– Император безумен. Если его не остановить, он погубит нас всех.
– Тысячу лет Империя процветала под его правлением, – возразил Скордж.
Ее слова веяли изменой, но он был не в силах помешать ей сейчас. Если он попытается убить Найрисс, у него наверняка не будет даже шанса. В отличие от Дарта Зидрикса, она была в самом расцвете сил. А открыв перед Скорджем свою истинную сущность, она не могла отпустить его живым, если есть хоть намек на то, что он доложит обо всем Императору. Продолжать игру было единственным выходом, единственной надеждой на спасение.
– Император расширил наши границы, – согласилась Найрисс. – Он сделал нас сильнее. Но он поступал так ради одной цели: он замышляет вторжение в Республику. Он хочет начать новую войну с джедаями.
– Нет, – покачал головой Скордж. – Не может быть.
Великая гиперпространственная война была одним из самых мрачных эпизодов в истории ситхов. Под предводительством Наги Садоу они вторглись в недавно обнаруженную Республику, стремясь поработить ее, как и все прочие цивилизации, встретившиеся на пути. Но череда побед в ранних баталиях сменилась катастрофическим поражением. Республика не просто одолела флотилии ситхов, она разгромила их. А потом джедаи преследовали выживших ситхов по всей Галактике, едва не истребив их как вид.
Решительные действия Императора спасли их от вымирания. Он повел выживших в Неизведанные регионы: их скитания, длившиеся десятилетиями, завершились лишь тогда, когда они обнаружили Дромунд-Каас – свою давно потерянную родину. Фортуна наконец повернулась к ним лицом: ни Республика, ни джедаи так и не нашли их здесь, и Империя уцелела.