Элдин подошел поближе и начал внимательно разглядывать изображение на экране. Можно было попытаться опознать несколько созвездий, чтобы потом вычислить это место, но один взгляд Оиси заставил его отказаться от подобного намерения. Клятва есть клятва, и Элдин, вздохнув про себя, сосредоточился на изучении темного круглого пятна в центре. Приборы регистрировали присутствие массы и наличие инфракрасного излучения, свидетельствовавшего о тепловых процессах внутри Сферы. Примерно такая же картина наблюдалась при подходе с внешней стороны Кольца Колбарда. Сфера вращалась, но с очень незначительной угловой скоростью, едва достаточной для создания внутри нее искусственной гравитации. До цели оставалось больше двадцати миллионов километров - сущие пустяки для идущего на одной десятой световой корабля.
В рубке появился Зергх, с одного взгляда оценил ситуацию и издал торжествующий рык. Несколько секунд спустя серворобот уже наполнял бокалы. Такое событие следовало отметить. Оиси, подчиняясь довольно туманным инструкциям Вуша, вел корабль не по прямой, а по касательной. Прошло совсем немного времени, и взорам их открылась столь величественная и завораживающая панорама, что невозможно было удержаться от дружного возгласа изумления.
Часть северного полушария Сферы, похожая на пирог, была не закончена строителями и открывалась прямо в космическое пространство. Когда же звездолет немного продвинулся к центру провала, на всеобщее обозрение предстала внутренняя часть Сферы. С расстояния в десять миллионов километров она напомнила Элдину хрустальный шар, окутанный мраком, кроме небольшой секции, сквозь которую можно было разглядеть загадочное сияние внутри. Сияние исходило из центра, где в пустоте, словно подвешенное на ниточке, пылало маленькое искусственное солнце. В его лучах было хорошо видно, что Сфера представляет собой полый внутри шар со сравнительно тонкой внешней оболочкой.
Открылась ведущая в медицинский отсек дверь, и в рубку вошел Наполеон. Он замер на пороге, ожидая, быть может, восторженных приветствий под звуки фанфар, но, увидев, что все поглощены изображением на экране и не обращают на него внимания, счел разумным не афишировать своего появления, а просто тихонько присоединился к окружающим.
Его сознание, сознание человека девятнадцатого столетия, поначалу никак не отреагировало на увиденное. Взору его предстал похожий на пирог со срезанной верхушкой объект, освещенный внутри маленьким сияющим мячиком. Однако Наполеон был мудрым человеком и отдавал себе отчет, что видит нечто необычное и удивительное, судя по реакции его спутников. Он подошел поближе к экрану и пристально вгляделся в изображение, силясь понять, что же это такое.
– Это искусственное солнце, заключенное внутри искусственно созданного пустотелого шара диаметром в несколько миллионов километров,- любезно пояснил Оиси, первым заметивший гостя и правильно истолковавший его любопытство. Японец сам не так давно находился в сходном положении и хорошо понимал, в какой трепет могут повергнуть новичка элементарные вещи, знакомые в этом времени каждому ребенку, но совершенно неизвестные выходцам из прошлого. Он прекрасно помнил, как с раскрытым ртом глазел на чудеса нового мира, еще не до конца осознав его непостижимую сложность и огромность. Ему пришлось с кровью отдирать старую кожу и мучительно долго привыкать к новой. Это был трудный процесс, сопровождавшийся приступами ностальгии и растерянности. У натуры более слабой он мог вызвать безумие или попытку покончить с собой.
Оиси выжил, но и сейчас не уставал поражаться многому, что открывалось его глазам. Он мог только сочувствовать этому невысокому французу и надеяться, что тот найдет в себе силы приспособиться и найти свое место в новой реальности.
–Но это значит, что шар в сотни раз больше Земли? - прошептал Наполеон, в смятении глядя на самурая.
–В миллиарды раз,- поправил Ярослав.
–Все труды человечества бледнеют перед столь великой мощью,- со вздохом признал Наполеон.
Элдин покосился на императора и слегка усмехнулся.
–Человечество и другие расы и сейчас не способны создать ничего подобного, сир. Это творение рук давно исчезнувшей древней цивилизации, о которой мы почти ничего не знаем.
–Правь прямо туда,- сказал Вуш, указывая на недостроенный сектор.
Зергх коротко глянул на Надзирателя и решительно уселся в кресло второго пилота. Оиси парень неплохой, но всем известно, что старый васба - непревзойденный мастер пилотажа в сложных условиях.
Темное пятно Сферы теперь заполняло собой все видимое пространство в пределах обзора. Ее поверхность практически не отражала световые лучи, отчего терялось ощущение объемности объекта. Наблюдателям внутри корабля казалось, будто они приближаются к необъятной стене из непроницаемого мрака с единственной крошечной дырочкой в центре, откуда струился неяркий свет.
– Провал имеет диаметр около миллиона километров,- поспешил успокоить спутников Оиси.- Единственная опасность- поперечные балки. Но они так далеко одна от другой, что мы их вряд ли заденем.
Когда расстояние сократилось до сотни тысяч километров, Сфера начала обретать объемность, а на абсолютно черной поверхности ее покрытия стали проявляться кое-какие признаки строительных работ.
Противоположная стена Сферы лежала в трех миллионах километров от провала. Она слабо сияла отраженным светом, и на этом фоне четко выделялось зависшее в пустоте центральное светило. Теперь уже можно было невооруженным глазом рассмотреть кружево переплетенных балок перекрытия провала, протянувшееся на сотни тысяч миль. Провал на самом деле не был сплошным: в разных местах выделялись черные участки, где покрытие уже было уложено. Местами эти уже законченные секции покрывали весьма значительные площади. Балки и стропила только на расстоянии выглядели тоненькими прутиками, на деле же их диаметр исчислялся сотнями километров. Квадраты, образуемые крупными балками, в свою очередь перекрывались балками помельче и так далее, напоминая своим ажурным переплетением паутину, натянутую пауком невообразимых размеров.
Дистанция сократилась до десяти тысяч километров, потом до пяти. Взявший на себя управление Зергх уменьшил скорость до предела, опасаясь непредсказуемых гравитационных возмущений при приближении к объекту с такой огромной массой, вполне сопоставимой со звездной.
Наполеон отошел к сервороботу и вернулся со стопкой коньяка в руке. Потягивая напиток маленькими глотками, он задумчиво взирал на разворачивавшийся перед его глазами спектакль.
–Мундир вам очень идет, сир,- заметил Элдин.
–Благодарю вас.
–Скажите спасибо Тие, - не оборачиваясь, буркнул Ярослав. - Это она подумала о военной форме для вас, а я добавил кое-какие исторические детали. А вообще-то изготовили её киберы.
Наполеон изобразил вежливую улыбку, но от комментариев воздержался.
Корабль подошел так близко, что кривизна поверхности больше не ощущалась. Во все стороны простиралось необъятное открытое пространство. Ловко маневрируя с помощью ручного управления, Зергх аккуратно провел звездолет между двумя перекрещивающимися балками в сотню километров толщиной каждая. Но радар фиксировал впереди наличие других пересекающихся структур, проводов и предметов непонятного назначения. Самое интересное было в том, что некоторые из них двигались. Элдин, явно не ожидавший ничего подобного, вопросительно посмотрел на Вуша.
– Ты нас случайно не в засаду завел? - спросил он наполовину в шутку, наполовину всерьез.
–Они все еще строят Сферу, - ответил Вуш.
–Кто? Древние Странники?! - возбужденно воскликнул Ярослав.
–Нет. Их машины. Они строят ее миллионы лет. Пройдут еще сотни тысяч, прежде чем они закончат.
Зергх остановил корабль, и тот завис километрах в двенадцати ниже уровня входа. Зергх тщательно изучил обстановку на экране радара. Когда звездолет снова тронулся, скорость его была чуть выше черепашьей. Скоро выяснилось, что осторожность более чем оправданна. Из-за соседней балки внезапно вынырнул громадный летательный аппарат в несколько километров длиной, похожий на суперлайнер. За ним тянулся какой-то волокнистый трос толщиной с водонапорную башню. Вуш больше не мог сдерживаться и воспарил к потолку.