– Я не был здесь больше тысячи лет, но Сфера так велика, что прогресс в строительстве почти незаметен.
Корабль-тросоукладчик шел прямо на звездолет, словно не замечая столь незначительного препятствия на своем пути. Он был уже в километре от них, когда Зергх срочно дал задний ход.
– Не могу поверить! - изумленно закричал старый гаварнианин. - Эта хреновина обладает собственным гравитационным полем. Нас чуть не притянуло. У нее масса небольшой планеты! Смотрите, она производит строительный материал, выпускает его и тут же укладывает. Вот так же, наверное, строилось Кольцо. - Он бросил косой взгляд на Ярослава. - И Небесная Игла тоже.
Историк слегка покраснел и шмыгнул носом.
– Мне думается, внутри этого монстра сосредоточены запасы вещества на ядерном уровне. Отсюда такая большая масса. - Ярослав рассуждал вслух с уверенностью и апломбом университетского профессора, которым он, кстати, когда-то был. - Сверхплотная материя содержится в защитном поле, предохраняющем ее от атомного взрыва. Небольшие порции впрыскиваются в рабочую камеру и преобразуются в конечный продукт. Что-то вроде паука, опутывающего скелет Сферы волокнами мышц.
«Паук» величественно проплыл мимо. Тянувшаяся за ним структура несколько секунд слабо светилась, как раскаленная докрасна проволока, но затем быстро остывала в вакууме и становилась такой же темной, как все остальное. Но гости недолго оставались одни. На смену великану явились другие машины и механизмы, значительно уступавшие ему в размерах, но далеко превосходившие в скорости и верткости. Они казались чем-то средним между космическим кораблем и универсальным строительным роботом с набором сменных манипуляторов. Они порхали взад-вперед без видимой цели, но подчинялись какому-то сложному ритму. Зергх решил, что здесь становится тесно, и направил звездолет еще ниже.
И снова остановил, потрясенный открывшейся их глазам картиной. На этот раз корабль проник достаточно глубоко, чтобы оказаться внутри оболочки Сферы, где ничто не мешало любоваться фантастической панорамой.
– Теперь я понимаю, что значит «узреть Небеса», - прошептал Наполеон.
Их больше не окружал холодный мрак космического пространства. Необозримые просторы внутри Сферы были залиты ровным золотистым сиянием, далеко внизу, у поверхности, окрашенным в зеленовато-голубые тона. По своим масштабам эта картина превосходила самую буйную фантазию, да и само понятие масштаба казалось здесь неприменимым. Человеческий ум был просто не в состоянии охватить и осмыслить глубину и безмерность этого творения иного разума, искусственного мира, протянувшегося на миллионы километров и раскинувшегося на площади в сотни миллиардов квадратных миль. Причем каждый дюйм этого мира был продуман и доведен до совершенства величайшими строителями Вселенной. Когда Элдин впервые услышал о Сфере, он представлял ее себе в виде закованной в металл планеты, где все мертво, безмолвно и покрыто пылью веков. Он и вообразить себе не мог искрящегося светом и отливающего всеми цветами радуги мира, в который влюбляешься с первого взгляда и который не хочется покидать. Какой же он был дурак, когда считал величайшим сооружением в галактике Кольцо Колбарда! Спору нет, Кольцо превосходило красотой и величием любые достижения разумных существ, населяющих Облако. Но в сравнении со Сферой даже Кольцо казалось жалкой мазней дилетанта рядом с картиной великого мастера. Он сочувственно посмотрел на Вуша.
–Я рад, что вы сохранили это место в секрете от всех нас, - прошептал Элдин, не стыдясь навернувшихся на глаза слез. - Пускай хоть частичка рая останется вне досягаемости наших грязных лап.
–Но почему твои собратья не остались жить здесь? -удивленно спросил Ярослав, вытирая платком глаза.
–Тогда было решено, что негоже нам предаваться медитации в таком месте, которое было создано иным разумом, - с грустью ответил Вуш. - Но мне думается, мы были слишком потрясены совершенством и величием Сферы. Знать и постоянно ощущать, что другие создали нечто такое, чего никогда не создать нам, невыносимо даже для скромных служителей Истинного Света, к каковым мы себя причисляем. Наверное, мы просто испугались. Испугались потерять себя, осознать свою ничтожность и неумелость, утратить моральное право быть пастырями тех, кто стоит ниже нас.
Открытая секция была со всех сторон ограждена стенами в сотни километров высотой, служащими барьером для сохранения атмосферы. Корабль медленно опускался, и по мере снижения по правому борту открывался для обзора бескрайний мир, который уже можно было рассмотреть в подробностях. Пейзаж украшали горные хребты и величественные пики, чьи вершины порой уходили ввысь на сотни километров, насквозь пронзая все слои атмосферы. Зеленые склоны у их подножия уступали место вечным снегам, а те, в свою очередь, сменялись голыми черными отвесными скалами, состоявшими из твердых кристаллических пород. Некоторые из пиков были опоясаны ожерельями ажурных мостов, переброшенных через гигантские провалы и ущелья. Эти гирлянды изумительной красоты спускались по спирали от вершины, заканчиваясь внизу у подножия невысокой гряды на берегу отливающего бирюзой океана.
Словно сотканные из тончайшего кружева башни были разбросаны по поверхности суши в живописном беспорядке. Каждая из них во много раз превышала высотой Небесную Иглу и уходила на десятки тысяч километров за пределы атмосферы. Их создавали, похоже, не ради какой-то цели, а просто из любви к созиданию, из стремления сотворить нечто прекрасное и совершенное.
– Я бы не удивился, услышь я сейчас хор ангелов, - негромко заметил Наполеон; он стоял, широко расставив ноги, с невозмутимым видом продолжая потягивать свой коньяк, но и ему не удалось скрыть за безразличным выражением лица волну нахлынувших эмоций.
Немного поодаль зависла шестигранная металлическая конструкция километров в сто толщиной. Вокруг нее суетилось множество машин и механизмов, похожих на буксиры. Ферма медленно ползла к переплетению балок, где, очевидно, было предназначенное ей место. Элдин следил за ней, не отрывая глаз, с благоговейным трепетом взирая на поразительную легкость, с какой все эти маленькие жучки перемещали сотни миллионов тонн металла.
Внезапно со стороны внутреннего светила появился небольшой летательный аппарат, как две капли воды похожий на встреченного ими ранее «паука». Он двигался на большой скорости, и Зергх едва успел отвернуть корабль, чтобы избежать столкновения. А вот шестигранная ферма отвернуть не успела. «Паучок» с размаху врезался в нее и окутался ослепительной вспышкой атомного взрыва. Последствия столкновения оказались плачевными для обеих сторон. В шестиграннике зияла огромная рваная дыра, а «паучок» продолжал полет, но как-то боком, словно хромая. Из его развороченного брюха сыпались какие-то детали. Попадая в верхние слои атмосферы, они тут же вспыхивали ярким пламенем или взрывались.
Зергх развернул звездолет и погнал его в противоположном направлении, не дожидаясь, пока его настигнет ударная волна.
– Ничего не понимаю, какого черта это значит? - недоуменно бормотал Ярослав, глядя, как покалеченная ферма неуклюже начинает вращаться, выходя из-под контроля. К месту аварии со всех сторон мчались киберремонтники. Один из них чуть не протаранил звездолет на полном ходу. Выручила мгновенная реакция Зергха, который успел отвести корабль в сторону за секунду до столкновения. Элдина больше всего поразило в этом эпизоде самоубийственное поведение робота Древних. Казалось, будто у него напрочь отсутствуют внешние сенсоры. Судя по тому, что два кибера вскоре тоже столкнулись между собой, так оно и было на самом деле. Оба исчезли в пламени атомного взрыва всего в нескольких километрах от звездолета, но остальные продолжали прибывать, не обращая внимания на погибших собратьев. Стайка мелких летательных аппаратов кружила над местом катастрофы, подбирая обломки и покореженное оборудование, раскиданное взрывом во все стороны. Но и в их поведении просматривались довольно странные тенденции. Они вдруг прекращали заниматься делом и начинали гоняться друг за другом, чем-то напоминая пса, пытающегося поймать собственный хвост. Кончилось это тем, что сразу три аппарата столкнулись. Один из них устремился вниз, а два других, не получившие видимых повреждений, ринулись за ним в погоню.