– Ничего особенного - просто подходящее сочетание массы и скорости, - продолжал разглагольствовать Корбин Габлона. - Берем старое транспортное судно, разгоняем его до максимальной субсветовой скорости в ноль целых двенадцать сотых С и направляем на цель. В результате получаем взрыв мощностью в несколько сот тысяч мегатонн. Полное уничтожение всего живого в радиусе тысячи километров от эпицентра. Прилегающие слои атмосферы силой взрыва выбрасываются в космическое пространство. Разрушительные последствия катаклизма сказываются на расстоянии до пяти тысяч километров.
У Корбина пересохло в горле, и он жестом подозвал серворобота, разносящего напитки. Взяв с подноса бокал, он благосклонно кивнул стоящему рядом мужчине в черном и предложил ему глоток бренди. Тот отрицательно покачал головой.
– Ах да, вам же запрещено,- ухмыльнулся Габлона.- Мне жаль вас, друг мой. Вы даже не представляете, чего лишаетесь.
– Есть вещи, доставляющие куда более острое наслаждение, - возразил Али Хасан, некогда глава тайного средневекового ордена ассасинов-исмаилитов, а ныне - предводитель одного из самых могущественных кланов фанатиков-убийц на планете Эль-Шига.- Значительно более острое, - добавил он и отвернулся к экрану, где вот-вот должны были развернуться основные события.
–Это будет выглядеть как несчастный случай,- сказал Корбин, словно стараясь вселить дополнительную уверенность в душу сообщника.- Транспортный корабль вышел из-под контроля экипажа и врезался в планету. Никто ничего не сможет доказать.
–Великолепно задумано,- равнодушным тоном отозвался Али Хасан; его смуглое лицо с ястребиным носом не выражало решительно никаких эмоций. - Должен признать, что в самых дерзновенных своих мечтах не мог я представить разрушений такого масштаба.
–Доверься мне, Али, - покровительственно рассмеялся Корбин, - и ты увидишь такое, что вообще недоступно ничьей фантазии.
–Как-то это все не совсем… э-э… этично,- прозвучал чей-то негромкий, слегка дрожащий голос из дальнего конца отсека.
Корбин резко повернул голову на голос, а Хасан только пренебрежительно фыркнул.
–Да у тебя никак живот подвело от страха, коллега? - угрожающим тоном осведомился толстяк.
–Зола Фалдон прав,- вмешался Фор, один из мелких гаварнианских кохов, единственный из присутствующих рискнувший выступить против Габлоны. - Мне наплевать на Элдина. В конце концов, он просто васба и принадлежит к низшему классу. Но там, внизу, вместе с ним Букха Таг и Ксарн-Первый. А они - наши братья.
–Были нашими братьями,- резко парировал Габлона. - И разве не они подложили нам всем свинью, лишив законного выигрыша?
Пять или шесть собравшихся в каюте кохов мрачно закивали в знак согласия. Воодушевленный их поддержкой, Корбин, стараясь закрепить победу в споре, направил свое кресло поближе к кучке старых друзей и родственников. Когда он снова заговорил, в голосе его звучал неподдельный энтузиазм, а широкие, уверенные жесты подкрепляли убежденность в собственной правоте.
– Внезапный удар без объявления войны - это освященная временем тактика, к которой в свое время прибегали самые известные полководцы. Вспомните хотя бы Ярмира с Альфа Сигмы. А разве великий Цезарь посылал сенату донесение, в котором извещал, что собирается перейти Рубикон? Черта с два! Он просто перешел этот проклятый ручей и повел свои легионы к победе. Вот так-то, друзья мои. Предлагаю считать этот транспорт нашим Рубиконом.
Он снова хмыкнул, довольный тем, что удалось продемонстрировать аудитории столь обширные познания в военной истории, как бывало раньше, в старые добрые времена, когда кохи собирались у имитационного дисплея и за кофе, сигарами и бренди, как и подобает джентльменам, разыгрывали знаменитые сражения из далекого прошлого. Хозяйским жестом Корбин подозвал серворобота и приказал принести всем выпивку.
– И все же джентльменам не пристало нападать без предупреждения,- продолжал упорствовать Зола Фалдон, ища взглядом поддержки у окружающих, но не находя ее даже у серворобота.
–Ты первый громче всех кричал о мести, - негромко напомнил Ксарн-Третий,- а теперь, когда Корбин нашел способ, хочешь пойти на попятный?
–Вся ответственность лежит на мне, - с важным видом провозгласил Габлона. При этом, правда, он забыл упомянуть, что каждый эпизод задуманного предприятия тайно фиксируется, а сам транспортный корабль, предназначенный для торпедирования планеты, через длинную цепь посредников зарегистрирован на имя Фалдона.
–Да, всю ответственность я беру на себя, - повторил Корбин, мысленно ухмыльнувшись. Собравшиеся облегченно заулыбались, заговорили разом, а кое-кто даже вспомнил о прошлом, которое было бы неплохо вернуть.
Пришедший в хорошее настроение Корбин разразился целой лекцией на тему военной тактики в эпоху Просвещения, особенно упирая при этом на ошибку, которую делали тогдашние реформаторы, отрицая политическое убийство и нападение без объявления войны в качестве метода ведения военной кампании. Кохи, погруженные в собственные невеселые мысли, слушали его без особого интереса, хотя кое-кто из них не преминул заметить несколько грубых исторических ошибок в изложении Габлоны. В частности, тот совершенно превратно истолковал молниеносный захват Силезии армией Фридриха Великого, случившийся, по мнению Корбина, в 1730 году. Но никто, разумеется, не осмелился выступить с поправкой. Спорить никому не хотелось, а единственный профессиональный эксперт, который без труда мог разрешить все разногласия, в настоящий момент находился внизу и сам был одной из главных целей.
– Десять секунд до столкновения,- сухо информировал голос компьютера.
Собравшиеся оторвались от бокалов и выжидательно подняли головы.
– Три… два… один… контакт!
Все стояли, зачарованно глядя на экраны. Сигнал почему-то запаздывал, и Корбин Габлона мысленно проклял безмозглого пилота-самоубийцу, которому было человеческим языком приказано перед столкновением перевести связь на сверхсветовую волну. Этот придурок скорее всего был настолько поглощен предстоящей встречей с сотней девственниц в раю, что попросту позабыл об этой несущественной для него детали.
Но вот изображение на экранах начало меняться. Сначала пошло наплывом быстро увеличивающееся в размерах зеленое море пышной растительности, а затем последовала ослепительная вспышка такой интенсивности, что все непроизвольно зажмурились. Если бы не фильтры, в сотни раз ослабившие реальный эффект, им грозила бы необратимая потеря зрения.
Потянулись долгие секунды, пока компьютер сортировал поступающую информацию, располагая ее в приемлемом для обозрения виде. Затем на экране появился сияющий белый шар, медленно поднимающийся вверх над поверхностью планеты. В этом облаке раскаленных газов содержались миллиарды тонн мгновенно испарившихся горных пород, деревьев и почвы. Шар поднимался все выше и выше, постепенно приобретая характерную грибовидную форму. Ножка гриба уходила ввысь на сотню километров, а шляпка расползалась во все стороны, с каждой секундой увеличивая свой объем.
Ударная волна уже начала разрушительное движение. Распространяясь со сверхзвуковой скоростью, она буквально сбривала все, что возвышалось над поверхностью хотя бы на несколько сантиметров. Когда расширяющаяся окружность волны достигла берега океана, вода моментально превратилась в перегретый пар. Дно обнажилось, но вода продолжала испаряться, образуя фантастическую белесую стену тысячеметровой высоты. Позже сюда хлынут миллионы тонн морской воды и поднимется такая волна цунами, подобную которой вряд ли доводилось видеть кому-либо из живущих. А ударная волна продолжала терзать сушу, уничтожая все на пути. Встретившаяся ей горная цепь высотой в несколько тысяч метров в мгновение ока превратилась в ровную террасу.