Мимо пронесся на большой скорости крысоподобный кибер, сопровождаемый дюжиной собратьев. Вся стая исчезла в разбитом чреве похожего на серворобота аппарата и минуту спустя появилась снова, таща в зубах осколки кристаллов, блоки памяти и куски проволоки.
Со всех сторон доносилась негромкая, но непрекращающаяся возня, сопровождавшаяся скрежетом, лязгом, гудением и жужжанием, чем-то напоминавшим Элдину ту жуткую какофонию, которую гаварниане гордо именуют «деконструкционистской музыкой». В отдалении он заметил белую фигуру Вуша. Надзиратель воспарил к потолку, осмотрелся и нырнул обратно в гущу хлама.
–Оиси с ним?
–Ага, - кивнула Тия.- По-моему, он уже близок к тому, чтобы отрубить ему голову.
–Безусловно, это свалка, - сообщил вернувшийся Зергх, - но свалка очень своеобразная. Не знаю, обратил ли кто внимание, но мне кажется, весь этот мусор как бы преграждает путь к нормальной технике. Я побывал у дальней стены и обнаружил там настоящие мастерские. Оборудование в полном порядке, только на полу кое-какие инструменты разбросаны. Странно другое: откуда все взялось? Вуш сказал, что раньше здесь ничего подобного не было. Был пустой зал, а сейчас и шагу ступить невозможно.
–И машины ведут себя противоречиво, - сказала Тия. - Я уже несколько раз видела, как одна группа киберов притаскивает сюда какую-нибудь штуковину, а другая группа тут же волочет ее обратно, не обращая внимания, жив или мертв их коллега, если только к роботам применимо понятие «живой» или «мертвый».
Такое ощущение, что у каждого вида механизмов существует нечто вроде клановой солидарности.
–Интересное философское умозаключение, - лениво заметил Ярослав и так широко зевнул, что чуть не вывихнул челюсть.
–Да замолчите вы все! И так тошно, - сорвался вдруг Элдин; он сам не знал, что на него нашло - должно быть, нервы совсем расшалились.
Под молчаливыми осуждающими взглядами друзей он совсем смутился, пробурчал что-то невразумительное, потом встал, выпрямился и с решительным видом зашагал к тому месту, где последний раз видел Вуша.
Надзиратель оказался неподалеку. Он опять подпрыгнул вверх на десяток ярдов, осмотрелся и снова исчез внизу. Оиси первым заметил Элдина и встретил его с гримасой безнадежного отчаяния на лице.
– Эй, Вуш, - позвал Элдин, - не уделишь ли мне минутку?
Надзиратель повернулся и внимательно посмотрел на него.
– Все зависит от того, что вы подразумеваете подпонятием «минутка»,- ответил он своим обычным бесстрастным голосом. - Для одних категорий живых существ оно может исчисляться долями наносекунды - столь короток временной отрезок их жизни, - а для моей расы, например, ваша минута может растянуться в столетия.
– Заткнись-ка лучше и спускайся сюда,- миролюбиво посоветовал Элдин. - Не привык я разговаривать, задрав голову.
Вуш ничего не сказал, но подплыл поближе и завис над полом напротив него.
–Прогресс какой-нибудь виден?
–Ну, если поиски методом исключения можно так назвать, то кое-чего я достиг.
Элдин задумчиво кивнул:
– Понятно. Ты мне вот что скажи, приятель: ты хоть знаешь, что искать? И как это выглядит?
Вуш замялся.
–Только не ври! - строго предупредил Элдин.
–Не совсем,- прошептал Надзиратель.
Элдин снова кивнул, с огромным трудом удерживаясь
от соблазна подозвать Оиси и приказать самураю обнажить меч в качестве дополнительного аргумента.
–Тогда объясни мне, чем ты тут занимаешься?
–Ну… я просто смотрю, приглядываюсь… Рано или поздно обязательно попадется что-то такое, что поможет мне освежить память, - смущенно пролепетал Вуш.
–Ясно,- процедил Элдин сквозь зубы.
–И сколько же времени ты рассчитываешь потратить на поиски? - вмешался японец, выходя из-за спины Элдина.
Вуш опять замялся.
–Думаю, оптимальный срок - тысяча лет,- признался он наконец.- А может быть, и больше, но это уже в самом крайнем случае.
–А червоточина тем временем сожрет все Облако, - сухо прокомментировал успевший присоединиться к ним Зергх.
–Нет-нет, не надо преувеличивать,- возразил Вуш.-Ничего подобного не произойдет. В нашей галактике несколько миллионов звезд. Даже если червоточина будет пожирать по одной в день, все равно потребуется больше десяти тысяч лет, чтобы уничтожить все Облако.
– Утешил, нечего сказать, - проворчал самурай. Элдин шагнул вперед, зная, что нарушает неписаный закон, согласно которому к Надзирателю не дозволено приближаться на расстояние меньше десяти футов. Вуш испуганно отпрянул и налетел на незаметно переместившегося ему за спину Оиси. Самурай даже не шелохнулся, а Элдин сделал еще шаг вперед.
–Попробуй придумать что-нибудь другое, парень, -прошипел он, глядя прямо в глаза Надзирателю.
–Что я должен придумать? - взмолился Вуш, дрожа всем телом, но благоразумно не предпринимая попытки вырваться из устроенной ему «коробочки».
–Не знаю. Что-нибудь получше, чем бродить по этой помойке безо всякого толку.
–Но мы нашли устройство именно здесь!
–Прошу прощения, - вмешалась Тия, - можно мне спросить?
–Можно, - быстро отозвался Вуш, словно радуясь возможности ненадолго избежать общения с Элдином и Оиси.
– Сразу видно, что этот зал - кладбище для сломанной техники. Почему же тогда здесь оказалось найденное вами устройство?
– Вы знаете, мы с Мупой тоже обсуждали этот вопрос несколько лет. Дело в том, что мы встретили в этом зале машину Древних. Сначала она не обращала на нас внимания, но как-то раз, когда мы возились с устройством, продемонстрировала голографическое изображение способа его применения. В то время я считал, что сюда доставляются различные механизмы для последующего ремонта, и потому не советовал Мупе что-либо отсюда забирать. Мупа же думал, что все наоборот и здесь хранятся предметы уже отремонтированные. И он все-таки ухитрился его забрать, тайком от меня.
–Пятьдесят на пятьдесят, - заметил Элдин. - Отличный шанс.
–Скажите, что я должен делать? - с отчаянием в голосе взмолился Вуш.
–Для начала можешь побеседовать с машиной Странников,- предложил Зергх.
–Мы, правда, не уверены, что это та же самая,-добавил Элдин.- К тому же она занята - играет в шахматы с Наполеоном.
–А если попытаться найти доступ в местную компьютерную систему? - вмешалась Тия.
–Каким образом? - удивился Вуш.
–Проклятье! - взорвался наконец Элдин.- Сделай хоть что-нибудь, Надзиратель несчастный! Или признайся открыто, что никуда не годен!
Он повернулся и зашагал прочь, не разбирая дороги. Под ноги попалась крысоподобная тварь, и он пнул безвинного кибера с такой злостью и силой, что тот юзом прокатился по узкому извилистому проходу между горами металлолома и с жалобным писком исчез в нагромождении железного хлама.
Бормоча себе под нос ругательства, он вышел из зала и углубился в какой-то коридор. Коридор вел наверх, и он пошел по нему, не имея определенной цели, довольный уже тем, что больше не видит противную физиономию мозгляка Вуша. Туннель спирально изгибался, поднимаясь все выше, пока, по расчетам Элдина, не пересек уровня потолка хранилища сломанной техники. Здесь коридор оборвался, приведя его к широкому проему в стене. Он заглянул внутрь и снова разразился проклятиями.
Еще один зал, площадью в десятки акров, так же плотно забитый утилем, как нижний. Он не стал тратить времени на осмотр и ринулся наверх. Над вторым залом он нашел третий, а над третьим - четвертый. И везде было одно и то же. Он уже больше ничему не удивлялся, кроме одного: откуда взялось такое неимоверное количество сломанных машин?
Что-то больно кольнуло его в щиколотку. Отдернув ногу, он автоматически посмотрел вниз и увидел маленького крысоподобного кибера. В лапке он держал клочок материи от штанов Элдина. Пасть кибера была открыта, и в ней торчал единственный клык довольно крупных размеров и на вид такой же острый, как самурайский меч Оиси. Крысенок явно не собирался убегать, напротив, он подкатился поближе с очевидным намерением поживиться еще какой-нибудь деталью одежды. Элдин подпрыгнул и двумя ногами приземлился на спину противного робота. При этом он чуть не упал, зато крысу расплющил в лепешку.