–Ну ладно, вы как хотите, а я пойду поищу безопасное местечко где-нибудь в тылу, - заявил Ярослав, поглядывая на невысокую холмистую гряду на заднем плане.
–Я назначаю вас начальником штаба,- объявил Наполеон.
–Большое спасибо, но я вынужден отказаться.
–Ничего не выйдет. Вы будете начальником штаба, потому что вы мне нужны. В прошлый раз я сделал роковую ошибку, назначив на это место Сульта. Он был хорош во главе дивизии, даже корпуса, но при Ватерлоо он подвел меня. Вам лучше всех известны исторические подробности, поэтому я желаю вас видеть рядом со мной.
–Еще раз спасибо, но мне это не подходит. До скорого свидания, ваше величество.
Натянуто улыбнувшись, Ярослав развернулся и зашагал вниз по склону. Наполеон оглянулся на «Веллингтона» и коротко кивнул. Историк внезапно подпрыгнул и опрометью бросился назад. Лицо его было перекошено болезненной гримасой, одной рукой он держался за ягодицу. За спиной у него расплывалось в воздухе небольшое облачко порохового дыма.
– Теперь я понимаю, что означает выражение «заноза в заднице», - прошипел он, морщась от боли.
Наполеон не смог удержаться от смеха. Старый ученый выглядел так комично. Слава Богу, у него хватило ума сообразить, что увильнуть не удастся.
– Скажите спасибо, что за попытку дезертирства вас не поставили к стенке, - пошутил он.
– Я так понимаю, что пальба и все прочее будет настоящим? - сказал Ярослав, опасливо косясь на «Веллингтона».
–Разумеется.
–Здорово, черт побери!
Он перевел взгляд на Наполеона, но сочувствия не встретил - глаза императора сияли в предвкушении битвы.
–Опять, - шептал он, нервно расхаживая взад-вперед. - Я смогу опять сделать это!
–Да здравствует победа! - провозгласил «Веллингтон», наклонившись вперед, будто бы отдавая воинские почести сопернику.
–Победитель получает все, - негромко, но твердо произнес Наполеон.
Машина ничего не ответила.
–В этой игре победит только один из нас,- настойчиво продолжал Наполеон.- Если выиграю я, какой будет цена победы? Франция и императорский трон?
–Как вам будет угодно, - безразлично ответила машина. - Игра - это все!
–Значит, если мы победим, вы готовы соблюдать законы войны? - оживился вдруг Ярослав.
–Законы войны? Я джентльмен и готов, разумеется, соблюдать конвенции, - ответил «Веллингтон» таким надменным тоном, словно его оскорбили до глубины души слова историка.
Ярослав кивнул и довольно ухмыльнулся.
Посчитав, видимо, обсуждение законченным, машина повернулась и на высокой скорости понеслась вниз по склону. В считанные секунды она миновала замок и приземлилась на гребне холма, там, где должен был располагаться центр союзных войск. В «ночном» сумраке, усугублявшемся надвигающейся грозой, ее почти не было заметно. Правда, искусственное солнце уже начало потихоньку прибавлять яркость, и вскоре должен был наступить новый «день», при свете которого и разыграются основные события.
– Элдин, проснись! Происходит что-то странное! Он с трудом разлепил глаза, бормоча под нос ругательства и не желая расставаться со сном. Его разбудила Тия, но спросонок ему показалось, что это Мари, у которой была скверная привычка поднимать его посреди ночи, пожаловаться на головную боль и попросить принести пилюли с ее туалетного столика.
На ходу натягивая рубашку, Элдин выскочил из каюты, мысленно проклиная племянницу, Вуша, саднивший крысиный укус и вообще все на свете. Оиси уже сидел за пультом управления в рубке. Глаза у него тоже были заспанные.
–Тия первой заметила это явление,- сообщил самурай и сладко зевнул.
–Какое еще явление?
–Приборы зафиксировали в окрестностях гиперпрокол, в который уходит колоссальное количество энергии,- пояснила молодая женщина.- Нечто похожее происходит в гипертуннелях, когда энергетический луч устремляется по каналу, очищая его от мельчайших частиц материи и освобождая путь совершающему гиперпрыжок кораблю. Тот же самый принцип, только напряженность засеченного канала в тысячи раз выше.
–Ты хочешь сказать, что кто-то балуется гиперпрыжками внутри Сферы?! - воскликнул Элдин, с которого мигом слетели последние остатки сна.
– А что еще тут можно предположить? - мрачно поинтересовался Оиси. - Чует мое сердце, что скоро придется принимать целую кучу гостей.
Элдин впился глазами в дисплей компьютера, на который подавался непрерывный поток информации.
–Ни одна раса не имеет такой системы гиперперехода, - сообщила Тия. - Этот канал способен перебрасывать одновременно сотни людей.
–Но ведь кто-то же делает это, - возразил Элдин. - Мне кажется, друзья, нам лучше быть наготове, чтобы успеть смотаться при первых признаках опасности.
–Они исчезли. Растаяли в воздухе!
Элдин оглянулся и узрел багровую рожу Хоббса. Батареи его кресла порядком истощились, и оно с трудом выдерживало необъятную тушу хозяина. Элдин никогда еще не видел Хоббса таким растерянным.
–Кто исчез?
–Ярослав, Басак и Наполеон. Я задремал, но слышал краем уха, как они обсуждали предложение машины сыграть еще партию. Наполеон заявил, что ему эта игра надоела и он хочет чего-нибудь новенького. В то же мгновение они все пропали вместе с машиной.
– Проклятье! Только этого нам не хватало, - зарычал Оиси.
Хоббс вытянул из жилетного кармана платочек и принялся вытирать с лица обильно струящийся пот.
– Канал по-прежнему фиксируется, - сказал самурай.
Элдин склонился над его плечом и снова принялся считывать с экрана поступающие данные.
– Постойте! - вдруг воскликнул он.- Перемещение массы по колодцу продолжается, но материя поступает не извне, а изнутри!
Он наклонился над пультом, пальцы его лихорадочно забегали по клавишам.
–Смотрите, выходное отверстие находится всего в двух сотнях километров отсюда.
–Думаешь, они могут быть там? - с надеждой спросила Тия.
–Кто его знает,- нехотя откликнулся Элдин- Ноне оставлять же их здесь. Придется подбираться туда незаметно, со всеми предосторожностями.
Спустя несколько секунд корабль поднялся в воздух. Оиси проложил курс к тому месту, где был замечен энергетический всплеск, и повел звездолет на бреющем полете, в нескольких футах от поверхности. Вуша тоже разбудила поднявшаяся суматоха. Он притащился в рубку, вник в ситуацию и предположил, что это заявились его собратья Надзиратели.
–Допустим, но почему тогда они высадились в двух сотнях километров отсюда? - спросил Зергх.
–Возможно, они не совсем уверены, где нас искать.
–По-моему, это ты не совсем уверен, вот и городишь всякую чушь, - проворчал старый гаварнианин. Вуш обиженно замолк, но возражать не посмел: клыки гаварниан с некоторых пор внушали ему немалое почтение.
Город остался позади, и теперь звездолет мчался над равниной. Черная гора все еще оставалась главным ориентиром на местности, но постепенно уходила с боковых экранов обзора на задние. Под ними простирались бес конечные луга, которые порой чередовались небольшими рощами или же их пересекала голубая лента реки. В одном месте равнина была перерезана системой каналов, образовывавших строгие геометрические фигуры - квадраты и прямоугольники, сразу указывавшие на искусственное происхождение этих водных артерий. Создавалось впечатление, что у создателей в этом месте просто иссякла фантазия. Прямо по ходу забрезжило странное сияние, оказавшееся вблизи мощной грозовой тучей, из которой хлестал непрерывный дождь и вырывались ветвистые разряды молний.
– Не знаю, что там творится, но они под теми тучами, - убежденно заявил Оиси.
Элдин кивнул и снизил скорость. Анализаторы уже засекли координаты гипертуннеля. Его дальний конец находился на расстоянии нескольких десятков тысяч километров, а сам канал проходил под поверхностью Сферы и выходил наружу под очень острым углом. Элдин вел корабль так, чтобы не приближаться к нему во избежание неприятных последствий.
Он еще раз посмотрел на монитор. Уровень потребляемой каналом энергии был просто фантастическим. Даже перемещение одного-двух человек истощало аккумуляторы куда более мощного звездолета, чем этот, причем за одну-единственную пульсацию. Здесь же пульсации следовали одна за другой, и каждая была достаточно мощной, чтобы переместить несколько сотен килограммов массы. Если еще учесть, что каждая пульсация занимала ничтожную долю секунды, масштаб переброски поражал воображение.