Наполеон сосредоточил в центре целую батарею. Одна из пушек разнесла в клочья неприятельского генерала.
– Проклятье! - проскрипела машина по-французски с корсиканским акцентом.
Наполеон залился довольным смехом.
– Вы не могли бы на минутку прерваться, сир? - тронул его за локоть Элдин. - Нам нужно поговорить с вашим «партнером».
Наполеон окинул его взглядом, повернулся к машине и поднял руку ладонью вверх.
– Мои друзья хотели бы задать тебе несколько вопросов.
Машина нехотя повернулась к Элдину, который снова повторил все ранее сказанное. Машина повернулась к нему спиной и двинула белую королеву в центр поля.
Наполеон пожал плечами типичным галльским жестом и махнул рукой в сторону площадки. Гвардеец ринулся вперед и вонзил королеве штык под левую грудь.
– Какая жалость, - пробормотал император сквозь зубы. - Она так прекрасна!
Ярослав успокаивающе похлопал Элдина по плечу:
– Не огорчайся, попробуем позже, когда эта азартная железяка будет не так занята.
Элдин согласно кивнул, засунул руки в карманы туники и присоединился к зрителям. Игра развивалась бурно и скоротечно. Лишившись одной из главных фигур, машина теряла одну линию обороны за другой. Острый клин кавалерии Наполеона вонзился в центр расположения фигур соперника. При этом император оголил свой левый фланг, но добился позиционного преимущества за счет дополнительных ходов, положенных за уничтоженные фигуры. Лишние ходы позволили ему подтянуть свой арьергард и существенно усилить давление на почти разгромленный центр. Победа казалась уже неминуемой, но в этот момент пространство над игровым полем вдруг озарилось призрачным сиянием и над ним возник второй уровень, в точности дублировавший первый. А через секунду над вторым появился третий уровень. Машина моментально направила свою оставшуюся королеву вверх и через всё поле на опустевший фланг Наполеона.
–Ах ты, тварь железная! - громовым голосом вскричал император. - Ты снова смошенничала!
–Трехмерные шахматы, - шепнул Ярослав на ухо Хоббсу; тот кивнул и противно захихикал.
Наполеон решительно подошел к машине и, полушутя, полувсерьез, ощутимо пихнул ее в плечо раскрытой ладонью. Машина не шелохнулась, но в воздухе опять возникла демонстрационная доска, с тремя уровнями на этот раз, внутри которой замелькали фигуры, перемещаясь по всем направлениям.
–Понятно,- проворчал Наполеон.- Но почему ты мне об этом раньше не сказала?
–По-моему, ее никто и не спрашивал,- ехидно заметил Ярослав.
Не удостоив насмешника взглядом, император вернулся к прерванной партий. Но было уже поздно. Следующим ходом прорвавшаяся ему в тыл королева прикончила генерала. Все его силы находились далеко впереди, и коварный враг не встретил никакого сопротивления. Отчаянным ходом Наполеон перебросил в тыл батарею тяжелых орудий, но и она не спасла положения. Через два хода его трехцветное знамя снова попало в руки противника. Площадь вновь озарилась залпами победного салюта, а бесплотный духовой оркестр заиграл «Боже, храни короля».
– Чертовски приятное зрелище. Никогда еще английские солдаты не дрались так мужественно, как сегодня! - громким шепотом произнесла машина. Голос ее звучал странно, как будто доносился из полудюжины разных источников. Белый генерал на великолепном вороном коне сорвался с места, подскакал к пирамиде, остановился под балконом и саблей отсалютовал машине, вслед за чем растворился в воздухе вместе с остальными фигурами.
Наполеон, уткнув голову подбородком в грудь и скрестив руки за спиной, нервно расхаживал туда-сюда перед машиной.
–Ты еще и воровка! Ты украла мое собственное изречение. Я говорил: «Никогда еще французские солдаты…» А ты так же двулична и лжива, как все англичане! И столь же бессердечна, как герцог Веллингтон!
–Я - герцог Веллингтон,- хрипло прошептала машина.
Хоббс не выдержал и зашелся в приступе смеха пополам с кашлем. Кресло с трудом выдерживало содрогания его могучей туши, жалобно поскрипывая изрядно потершейся позолоченной кожей. Не обращая на толстяка внимания, Наполеон пристально посмотрел на машину.
–Я - герцог Веллингтон? - повторила она холодным, уверенным голосом.
–Как тебе будет угодно. Но я требую реванша.
–Могу я прервать вас ненадолго? - поинтересовался Элдин.
Наполеон стремительно обернулся:
–Вы разве не видите, что мы заняты?! Сначала я должен надрать задницу этой куче ржавых шестеренок, которая называет себя Веллингтоном!
–Не забывайте, мы здесь совсем по другому поводу, сир, - мягко напомнил Элдин - Понимаю ваше нетерпение отыграться, но от нас, возможно, зависит судьба по меньшей мере двух сотен населенных планет.
–Вы же сами всю жизнь призывали отделять главное от второстепенного, - не упустил случая съязвить Ярослав.
–Ну, хорошо, хорошо,- вздохнул император.- Месье Веллингтон, будьте так любезны уделить немного внимания моему другу. Отложим выяснение отношений на несколько минут.
На игровом поле вновь возникли стройные ряды фигур, а машина, упорно игнорируя Элдина, повернулась к нему спиной и объявила:
– Джентльмен из Франции имеет право на первый ход.
Наполеон беспомощно взглянул на Элдина и развел руками.
– Похоже, у нашего хозяина свои понятия о главном и второстепенном, - заметил Ярослав, едва удерживаясь от смеха; он получал огромное удовольствие, наблюдая за тем, как надменный корсиканец снова оказался втянутым в игру, выиграть которую у него не было никаких шансов.
Элдин несколько минут следил за развернувшейся под балконом баталией, потом махнул рукой и решил вернуться в зал. В самом начале галереи он столкнулся с Зергхом, который, оказывается, все видел и слышал, только не показывался на глаза.
– Весьма любопытное явление, - поделился впечатлениями старый гаварнианин. - Мы дважды встречались с аналогичными устройствами Древних, но впервые большая мыслящая машина проявила такой очевидный интерес к одному из нас. Вспомни, как было в последний раз - Ярослав тогда разнес вдребезги Небесную Иглу, а машина спокойно торчала на месте и покорно ждала, пока обломки не свалятся ей на голову.
– Если верить Вушу, машина и на них не обращала внимания, когда он шлялся тут со своим придурком приятелем, - добавил Элдин - Странно, почему вдруг такое явное пристрастие к Наполеону? Или она в душе тайная бонапартистка?
Они дошли до наклонного пандуса и начали спускаться по нему в зал. Зергх указал на боковой проход. Вуш и все остальные пошли сюда.
Элдин пожал плечами и последовал за гаварнианином по спирально закручивавшейся вверх дорожке. Навстречу им попался небольшой кибер, тащивший за собой совсем маленького. Последний отчаянно пищал и брыкался всеми конечностями, но большой его не отпускал и упорно волочил по полу, как мешок с мукой. Не успела странная парочка скрыться за поворотом, как из соседнего коридора высыпали пять или шесть копий маленького и бросились в погоню. Спустя несколько секунд снизу послышался скрежет и лязг металла, и через минуту стайка мелких киберов вновь поравнялась с пришельцами. Каждый деловито тащил одну из составных частей похитителя; некоторые из них все еще продолжали вяло подергиваться.
– По-моему, они тут все просто взбесились,- покачал головой Элдин.
Поднявшись на следующий уровень, они остановились, чтобы осмотреться.
– Не заблудиться бы нам,- с сомнением проговорил Зергх. - Здесь столько переходов и уровней, что не успеешь оглянуться, как окажешься в соседнем здании.
Гуляющее по коридору эхо вдруг донесло до их ушей звуки человеческой речи. Они пошли на голоса и вскоре остановились перед массивной дверью метров десяти высотой и почти такой же ширины. При появлении гостей дверь отворилась, и они вошли.
– Свалка богов!- прошептал потрясенный Элдин.
– Так ты считаешь, что Вуш сделался ренегатом и открыл варварам секретный путь к Сфере?
Мупа сокрушенно кивнул:
–Он наверняка соблазнился их посулами. Я и раньше испытывал сомнения на его счет. Ему недоставало определенных качеств, чтобы стать истинным Избранным, поэтому я и старался проводить рядом с ним как можно больше времени, дабы…