–Заткнись! - рявкнул Арх, и Мупа съежился и увял под его пронизывающим взглядом.
Верховный холодно и брезгливо оглядел трепетавшего юнца, которому было от роду не больше двадцати тысяч лет, но который уже успел засадить их всех в такое дерьмо, что и за вдвое больший срок не расхлебаешь. Арх как раз обдумывал подходящее наказание для паршивца. Срок он еще не определил, но уже решил, что он будет составлять не меньше двадцати тысяч лет - нынешнего возраста Мупы. Вдвое старше- вдвое мудрее, хотя в последнем Арх сильно сомневался. Загвоздка была в выборе подходящей планеты. Само собой разумеется, она должна быть отдаленной, уединенной и безжизненной. Он только не знал, что лучше - очень жаркий климат или очень холодный. Немного поразмыслив, он решил подобрать такую планету, чтобы жара и холод на ней чередовались, но без промежуточных вариантов. Единственная проблема состояла в том, что на пустынных мирах чрезвычайно просто сойти с ума, а грех Мупы был чересчур велик, чтобы позволить ему так легко отделаться.
–Если они все же отыщут недостающую деталь, смогут они ею воспользоваться прямо оттуда? - спросил Арх.
–Не думаю, Просвященнейший, - подобострастно ответил Мупа. - Скорее всего, им придется доставить ее сюда, в окрестности новой звезды.
Арх задумчиво кивнул:
– Пусть тогда Корбин гоняется за ними на Сфере, а мы будем поджидать их здесь. Если они ускользнут от него, мы встретим их на обратном пути и поступим так, как того требуют высшие интересы.
Арх умолчал о том, что в этом случае «высшие интересы» потребуют заодно и ликвидации Корбина, но он уже так далеко зашел в своей игре, что одна-две лишние жертвы больше не отягощали его душу и не терзали совесть.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Окончательно выбившись из сил, Элдин Ларис плюхнулся на какого-то мелкого кибера с плоским туловищем на паучьих ножках. Давно вышедший из строя автомат просел чуть ли не до полу под его тяжестью.
– Эй, полегче, приятель, - шутливо предупредил Ярослав. - Вдруг это и есть та самая штука, которую мы ищем?
Многоногий робот ничем не напоминал аккуратные золотистые ящички похищенного Мупой устройства. Скорее он походил на гибрид ксарна с турбодвигателем брюсарианской увеселительной яхты. Ученый аккуратно смахнул с верхней плоскости пыль и грязь и уселся рядом с Элдином.
Хранилище было таким огромным, что от порога с трудом можно было разглядеть противоположную стену. И все это пространство было битком набито невообразимой мешаниной из сломанных машин, искореженных механизмов, отдельных частей машин и великого множества приборов, больше всего похожих на современные компьютеры с голографическими дисплеями. Некоторые из них даже работали, о чем свидетельствовало мигание огоньков на пультах. Туда-сюда постоянно сновали вереницы бесчисленных киберов, не обращавших внимания на вторжение чужаков. Большинство киберов что-то тащили. В основном это были сломанные или разобранные на составные части устройства, но попадались и функционирующие. Как правило, они дергались и сопротивлялись насилию, и нередко случалось так, что доставленный на свалку «металлолом» оживал и полз обратно к двери либо бывал «спасен» собратьями аналогичной конструкции.
– Пожалуй, это выглядело бы смешно, если бы не было так печально.
Элдин повернул голову и увидел стоявшую рядом с ним племянницу. Ее прелестное личико было живописно перемазано грязью и пылью.
–Как идут дела?
–Трудно сказать. Вуш уверен, что они нашли устройство именно здесь. Мне кажется, он говорит правду. Это помещение - что-то вроде чулана для испорченных вещей. Другое дело, что со времени их последнего визита прошло несколько тысяч лет. Вуш говорит, что тогда этот зал был почти пуст. А теперь…- Она вздохнула и с тоской окинула взглядом окружавший их невообразимый хаос.
Мимо пронесся на большой скорости крысоподобный кибер, сопровождаемый дюжиной собратьев. Вся стая исчезла в разбитом чреве похожего на серворобота аппарата и минуту спустя появилась снова, таща в зубах осколки кристаллов, блоки памяти и куски проволоки.
Со всех сторон доносилась негромкая, но непрекращающаяся возня, сопровождавшаяся скрежетом, лязгом, гудением и жужжанием, чем-то напоминавшим Элдину ту жуткую какофонию, которую гаварниане гордо именуют «деконструкционистской музыкой». В отдалении он заметил белую фигуру Вуша. Надзиратель воспарил к потолку, осмотрелся и нырнул обратно в гущу хлама.
–Оиси с ним?
–Ага, - кивнула Тия.- По-моему, он уже близок к тому, чтобы отрубить ему голову.
–Безусловно, это свалка, - сообщил вернувшийся Зергх, - но свалка очень своеобразная. Не знаю, обратил ли кто внимание, но мне кажется, весь этот мусор как бы преграждает путь к нормальной технике. Я побывал у дальней стены и обнаружил там настоящие мастерские. Оборудование в полном порядке, только на полу кое-какие инструменты разбросаны. Странно другое: откуда все взялось? Вуш сказал, что раньше здесь ничего подобного не было. Был пустой зал, а сейчас и шагу ступить невозможно.
–И машины ведут себя противоречиво, - сказала Тия. - Я уже несколько раз видела, как одна группа киберов притаскивает сюда какую-нибудь штуковину, а другая группа тут же волочет ее обратно, не обращая внимания, жив или мертв их коллега, если только к роботам применимо понятие «живой» или «мертвый».
Такое ощущение, что у каждого вида механизмов существует нечто вроде клановой солидарности.
–Интересное философское умозаключение, - лениво заметил Ярослав и так широко зевнул, что чуть не вывихнул челюсть.
–Да замолчите вы все! И так тошно, - сорвался вдруг Элдин; он сам не знал, что на него нашло - должно быть, нервы совсем расшалились.
Под молчаливыми осуждающими взглядами друзей он совсем смутился, пробурчал что-то невразумительное, потом встал, выпрямился и с решительным видом зашагал к тому месту, где последний раз видел Вуша.
Надзиратель оказался неподалеку. Он опять подпрыгнул вверх на десяток ярдов, осмотрелся и снова исчез внизу. Оиси первым заметил Элдина и встретил его с гримасой безнадежного отчаяния на лице.
– Эй, Вуш, - позвал Элдин, - не уделишь ли мне минутку?
Надзиратель повернулся и внимательно посмотрел на него.
– Все зависит от того, что вы подразумеваете подпонятием «минутка»,- ответил он своим обычным бесстрастным голосом. - Для одних категорий живых существ оно может исчисляться долями наносекунды - столь короток временной отрезок их жизни, - а для моей расы, например, ваша минута может растянуться в столетия.
– Заткнись-ка лучше и спускайся сюда,- миролюбиво посоветовал Элдин. - Не привык я разговаривать, задрав голову.
Вуш ничего не сказал, но подплыл поближе и завис над полом напротив него.
–Прогресс какой-нибудь виден?
–Ну, если поиски методом исключения можно так назвать, то кое-чего я достиг.
Элдин задумчиво кивнул:
– Понятно. Ты мне вот что скажи, приятель: ты хоть знаешь, что искать? И как это выглядит?
Вуш замялся.
–Только не ври! - строго предупредил Элдин.
–Не совсем,- прошептал Надзиратель.
Элдин снова кивнул, с огромным трудом удерживаясь
от соблазна подозвать Оиси и приказать самураю обнажить меч в качестве дополнительного аргумента.
–Тогда объясни мне, чем ты тут занимаешься?
–Ну… я просто смотрю, приглядываюсь… Рано или поздно обязательно попадется что-то такое, что поможет мне освежить память, - смущенно пролепетал Вуш.
–Ясно,- процедил Элдин сквозь зубы.
–И сколько же времени ты рассчитываешь потратить на поиски? - вмешался японец, выходя из-за спины Элдина.
Вуш опять замялся.
–Думаю, оптимальный срок - тысяча лет,- признался он наконец.- А может быть, и больше, но это уже в самом крайнем случае.
–А червоточина тем временем сожрет все Облако, - сухо прокомментировал успевший присоединиться к ним Зергх.
–Нет-нет, не надо преувеличивать,- возразил Вуш.-Ничего подобного не произойдет. В нашей галактике несколько миллионов звезд. Даже если червоточина будет пожирать по одной в день, все равно потребуется больше десяти тысяч лет, чтобы уничтожить все Облако.
– Утешил, нечего сказать, - проворчал самурай. Элдин шагнул вперед, зная, что нарушает неписаный закон, согласно которому к Надзирателю не дозволено приближаться на расстояние меньше десяти футов. Вуш испуганно отпрянул и налетел на незаметно переместившегося ему за спину Оиси. Самурай даже не шелохнулся, а Элдин сделал еще шаг вперед.